En el corazón del valle más profundo del mundo crecen dos plantas que han engañado a los científicos durante décadas.
Dos especies del género "no me toques" (Impatiens): el diamante azul (Impatiens namchabarwensis) y la Lizzie ocupada con dientes (Impatiens arguta) se encuentran en el remoto desfiladero de Tsangpo que serpentea alrededor del pico más alto del Himalaya oriental, el Monte Namchabarwa.
Ambos plantas están adornados con flores en forma de trompeta en un espectro de colores, y sus similitudes hicieron que muchos científicos creyeran que pertenecían a la misma especie.
Pero los expertos estaban equivocados.
En un estudio reciente publicado en el Revista nórdica de botánica, investigadores de la Universidad Xi'an Jiaotong-Liverpool (XJTLU) en China y la Universidad de Bonn en Alemania han identificado algunas diferencias vitales entre las plantas que desenredan su clasificación y confirman que son especies separadas.
El Dr. Bastian Steudel de XJTLU, autor correspondiente del estudio, dice: “Nos enfrentamos a una extinción masiva de especies en todo el mundo, por lo que es esencial reconocer cada especie y sus patrones de distribución.
“Una especie de planta puede tener flores de muchos colores diferentes; solo piense en el rosa y el blanco de una margarita común. Por lo tanto, puede ser un desafío diferenciar entre especies con formas y hábitats similares, como I. namchabarwensis e I. arguta. Pero ahora hemos demostrado que son polinizados por diferentes insectos y tienen más diferencias de lo que se pensaba anteriormente.
"Nuestros hallazgos son una pequeña pieza en el rompecabezas de identificación y distribución de especies, pero plantas como I. namchabarwensis, que solo se encuentran en hábitats estrechos, a menudo son particularmente interesantes para los programas de conservación".
Debido a la incertidumbre con respecto a su taxonomía, el estudio informa que I. namchabarwensis ha sido ignorada por la literatura existente, incluida la compilación estándar de todas las especies de plantas conocidas que se encuentran en China, Flora of China.
Un nombre propio
Impatiens namchabarwensis se encontró en 2003 durante una excursión a la cordillera del Himalaya oriental y se describió como un nuevas especies en 2005. Rápidamente circuló en los países occidentales como una novedad para los jardineros que recolectan especies de “touch-me-nots”, especialmente por sus atractivos colores.
Como el valle donde se descubrió también es el hábitat de la especie I. arguta, que se encuentra muy extendida, muchos científicos creían que las dos plantas eran una sola especie.
El Dr. Steudel explica: “Cada año, se identifican nuevas especies de plantas, animales y microbios. A veces, estas nuevas especies y sus nombres sugeridos no son aceptados por otros investigadores. Piensan que el organismo pertenece a una especie ya conocida y consideran que el nuevo nombre es solo una alternativa. Este proceso se llama sinonimización.
“La sinonimización es muy importante; de lo contrario, todos conocerían la especie por un nombre diferente y la comunicación entre expertos sería muy difícil”.
A pesar del valor de la sinonimización, en algunos casos, las plantas son de especies diferentes y, por lo tanto, ganan el derecho a un nuevo nombre. El diamante azul (I. namchabarwensis) es un ejemplo de ello.
Los investigadores observaron que I. namchabarwensis es polinizada por polillas halcón y tiende a vivir de dos a tres años, mientras que I. arguta es preferida por los abejorros y vive ocho años. Sugieren que la diferencia en los polinizadores se debe a que los pétalos inferiores de las plantas miran en direcciones ligeramente diferentes; I. arguta crea una plataforma para sus flores visitantes con pétalos horizontales, en contraste con las hojas orientadas hacia abajo de I. namchabarwensis.
El Dr. Steudel explica el impacto de identificar estas diferencias: “Sería una verdadera lástima que una especie tan hermosa como I. namchabarwensis estuviera confinada para sobrevivir solo en colecciones y extinguirse en la naturaleza.
“Pero sería aún peor si todo el conocimiento de la planta Especies también se extinguió, porque fue mal clasificado”.