Los agricultores y ganaderos del siglo XXI recurren cada vez más a sensores de suelo, centros de datos en línea y otras tecnologías avanzadas diseñadas para ayudarlos a desarrollar usos más precisos del agua y otros insumos, y mantenerse al día con el papeleo.
Dicen que nada de esto es posible sin una buena conexión a Internet, algo que puede ser poco fiable en las zonas rurales del estado. Solo el 46.5 % de los hogares rurales de California pueden adoptar banda ancha con velocidades de descarga de 100 megabits por segundo o más, según el Plan de Acción de Banda Ancha 2020, producido por el Consejo de Banda Ancha de California.
“La conectividad de banda ancha y de alta velocidad es la próxima era para que el agricultor de California mantenga su ventaja competitiva”, dijo Robert Spiegel, un defensor de la política de la Oficina Agrícola de California.
El tema adquirió una nueva importancia con la pandemia de COVID-19, que obligó a gran parte del mundo a estar en línea.
“COVID lo destacó por su importancia para las operaciones comerciales”, dijo Cannon Michael, quien dirige Bowles Farming Co. en Los Baños. Michael nombró la "consistencia del servicio" como un tema principal.
“Es una conexión inalámbrica que se transmite desde varias torres diferentes a nuestra torre”, dijo Michael sobre su acceso digital. “Tienes un poco de manchas, por lo que es un poco inconsistente, pero ha ido mejorando”.
Lalo García, quien maneja la tecnología en Bowles Farming, dijo que uno de sus proyectos que depende de la banda ancha involucra sensores de suelo en los campos, que registran datos de agua y temperatura y ayudan a la granja a tomar decisiones de riego. La granja también utiliza una aplicación que permite a un agrónomo enviar detalles de aplicaciones de materiales de protección de cultivos al teléfono de un empleado.
“El trabajador lo recibe y completa la acción, y todo eso va a la oficina donde lo registran para el condado”, dijo García.
No fueron solo las operaciones comerciales las que se vieron afectadas. Michael dijo que su granja tiene viviendas para los empleados y sus familias.
“Muchos de los niños, obviamente, estaban en casa”, dijo Michael. “Nos asociamos con el proveedor que estamos usando y pagamos el costo para obtener el servicio. Estaban tratando de hacer cosas con los teléfonos celulares”.
En el condado de Monterey, Mauricio Flores, coordinador de tecnología de producción en Braga Fresh, dijo que su finca cuenta con varios programas tecnológicos que dependen, al menos en cierta medida, de una buena conexión. Uno es HeavyConnect, que permite a los gerentes y empleados presentar informes relacionados con la seguridad alimentaria, la siembra, las inspecciones y otras operaciones desde el campo.
“Todo lo que se ingresa en HeavyConnect permanece en su teléfono hasta que llega a una fuente confiable de Internet, ya sea una buena conexión o Wi-Fi”, dijo Flores. “Una vez que llega a cualquiera de esos lugares, se actualiza automáticamente para nosotros”.
También se alienta a los operadores de maquinaria agrícola a usar la aplicación para informar problemas con el equipo, agregó Flores.
“Le permite a la gente del taller ver los informes que se están creando en tiempo real”, dijo Flores. “De esa manera pueden arreglarlos lo más rápido posible, en lugar de esperar a que traigan la maquinaria”.
Flores dijo que la granja también tiene una aplicación de seguimiento que permite que la operación controle el trabajo de campo realizado por la maquinaria y sus operadores.
“Necesitamos un buen servicio para eso”, dijo Flores. “Cuando el sistema de seguimiento está funcionando, nos dice cuánto tiempo se pasó en el campo. Si tenemos un servicio irregular o ningún servicio, entonces no estamos obteniendo información precisa”.
Se están realizando esfuerzos para ayudar a brindar un mejor acceso de banda ancha a las áreas rurales. El presupuesto estatal propuesto para el año fiscal 2022 incluye entre $6 mil millones y $7 mil millones para inversiones en banda ancha rural. Aunque quedan por resolver algunos detalles, alrededor de $ 3.75 mil millones se destinarán a proyectos de "milla media" y $ 2 mil millones adicionales se asignarán al trabajo de "última milla", dijo Spiegel.
“La forma de verlo es que tienes el núcleo urbano, pero cuando llegas a las comunidades rurales, realmente necesitas un centro”, dijo Spiegel. “Ese centro luego se convierte en ese conector de media milla hasta la última milla”.
Identificar centros potenciales es el objetivo del Proyecto de Ley Senatorial 28 de la Senadora Anna Caballero, D-Salinas, que está pendiente en la Asamblea.
Taylor Roschen, un defensor de la política de Farm Bureau, comparó el sistema con las carreteras, con las carreteras estatales como la milla intermedia y las carreteras locales o del condado como la última milla hacia la granja.
“Creo que la propuesta de la administración es usar esa milla intermedia como una especie de fuente abierta”, dijo Roschen. “Debido a que los cables de fibra óptica están siendo instalados por el estado y los costos corren a cargo del gobierno estatal o federal, los proveedores no tienen que pagar esos costos. Será como un acceso abierto para cualquier proveedor que quiera utilizar esa red”.
La última milla, agregó, tendrá un enfoque más basado en subvenciones, y el mensaje a los proveedores y otros será "si deseas unir fondos con nosotros para construir esa última milla y conectarte con la milla intermedia, entonces te ayudaré a llegar allí.
“Farm Bureau siempre ha expresado su preocupación por la conectividad rural durante décadas”, dijo Roschen, y agregó que la pandemia brindó una nueva oportunidad para plantear los mismos puntos “y amplificarlos en diferentes contextos”.
A nivel federal, dos proyectos de ley en el Congreso buscan mejorar el acceso de la población rural estadounidense a la banda ancha. Uno, la Ley de Elegibilidad para Subvenciones de Eliminación de Barreras para el Desarrollo de Internet Rural, o EBRIDGE, permitiría asociaciones público-privadas y daría a las comunidades flexibilidad para cumplir con los requisitos de contrapartida de fondos. La otra, la Ley de Banda Ancha para América Rural, autorizaría más de $7 mil millones para programas del Departamento de Agricultura de EE. UU. como ReConnect, que otorga subvenciones y préstamos para facilitar el despliegue de banda ancha.
Sara Arsenault, directora de política federal de California Farm Bureau, dijo que Farm Bureau apoya ambos proyectos de ley y participa activamente en un par de coaliciones que trabajan para mejorar el acceso a la banda ancha: American Connection Project Policy Coalition y Connect Americans Now.
Spiegel dijo que la pandemia brindó una oportunidad para que los desafíos de la banda ancha “fueran muy conocidos”, y las implicaciones son amplias.
“Para responder a la crisis de incendios forestales y la crisis energética, debe tener esas actualizaciones en tiempo real sobre lo que sucede”, dijo Spiegel.
En la agricultura, agregó, “necesita conocer las entradas en tiempo real de lo que tiene en la finca para poder enfrentar los desafíos que plantea el cambio climático o la disponibilidad de agua, o la falta de mano de obra. Ahora es el momento en que tenemos que asegurarnos de que la California rural no se quede atrás y siga siendo competitiva con el resto del estado”.
– Kevin Hecteman, Oficina Agrícola de California
Lalo García observa un sensor de suelo en un campo plantado con tomates de procesamiento orgánico cerca de Los Baños. El empleador de García, Bowles Farming Co., se encuentra entre las operaciones agrícolas que dependen en gran medida de sensores y portales de datos en línea y, por lo tanto, de buenas conexiones de banda ancha. Foto: Kevin Hecteman