La frontera de los productores de verduras de granjas verticales ahora cuenta con el apoyo del USDA.
Un equipo multiestatal de investigadores universitarios tiene una subvención de cuatro años de la iniciativa de investigación de cultivos especializados (SCRI) del USDA para estudiar las mejores prácticas y la economía del cultivo en interiores y cómo hacerlo bien. Llamado OptimIA (Optimización de la agricultura de interior), el proyecto se titula formalmente "Mejora de la rentabilidad y sostenibilidad de la producción de verduras de hoja verde de interior".
Recibir la subvención es una especie de momento de mayoría de edad para un sector agrícola relativamente joven.
"Hasta donde yo sé, es una de las primeras subvenciones dedicadas a la agricultura vertical financiadas por el USDA", dijo el profesor asociado de la Universidad Estatal de Michigan (MSU), Roberto López, quien es el investigador principal del proyecto. Las subvenciones de SCRI han apoyado propuestas de producción de invernaderos e incluso han distribuido subvenciones en iluminación y LED. Pero OptimIA se ocupará solo de las llamadas operaciones de cultivo en interiores que no hacen uso directo de la luz natural.
Ir a los cultivadores
El equipo de horticultores, ingenieros y economistas dirigido por MSU tiene $ 2.7 millones del USDA además de fondos equivalentes del sector privado, lo que lo convierte en $ 5.4 millones. El trabajo en la subvención de cuatro años comenzó en 2020; López dijo que debido a la interrupción relacionada con la pandemia, los esfuerzos pueden continuar hasta 2025.
“Es un gran proyecto multidisciplinario, y un componente involucrará ensayos en finca”, dijo López. “Queremos asegurarnos de que nuestra investigación pueda ser utilizada por la industria, por lo que una vez que hayamos replicado nuestros estudios, los verificaremos en varias granjas bajo techo en todo el país para asegurarnos de que (con) lo que hemos encontrado en el laboratorio, que habrá resultados similares en la industria”.
Si bien los productores a menudo se enfocan en aumentar los rendimientos y disminuir los insumos, los costos de energía siguen siendo inevitables para los productores de interior. La geografía puede afectar el costo de la energía y el clima influye en la cantidad de energía necesaria para controlar el ambiente interior de las plantas en relación con el clima exterior, dijo López.
Para seguir siendo relevante para los productores, el equipo limita su investigación a los principales cultivos de interior: lechuga roja y verde, col rizada, rúcula y microvegetales.
Una industria en crecimiento
La cantidad de granjas bajo techo en todo el condado que cultivan verduras de hoja verde ha aumentado en los últimos años con la apertura de algunas granjas verticales grandes tipo almacén, además de otras unidades modulares más pequeñas instaladas en contenedores de envío.
"La agricultura de interior, que también se conoce como agricultura vertical, el uso de LED tiene muchas ventajas", dijo Erik Runkle de MSU en un comunicado de prensa. “Se necesita mucho menos espacio, hay un uso más eficiente del agua y los nutrientes, la producción es todo el año y prácticamente no hay pesticidas. Pero hay poca información basada en la ciencia sobre las mejores prácticas de cultivo y muy pocos datos económicos sobre la agricultura de interior”.
La investigación apoyará a este joven y creciente sector de la agricultura con información pública e imparcial.
“El objetivo general de nuestra subvención SCRI es hacer que la industria sea más rentable y sostenible”, dijo López. “En este momento, ves muchas granjas bajo techo, pero también ha habido muchas que no han sobrevivido”.
Fácil acceso
Los pequeños cultivadores de verduras de interior a menudo no tienen acceso a la información de producción.
“La mayoría de las investigaciones que se llevan a cabo para granjas de interior son internas”, dijo López. “Entonces, para una nueva y pequeña empresa, es bastante difícil, porque no hay mucha información imparcial basada en investigaciones para comenzar. Y la información que existe proviene principalmente de personas que desean vender productos, ¿verdad? Nuestro objetivo es la investigación imparcial basada en la ciencia”.
Las actualizaciones sobre la investigación, incluidos videos de YouTube, aspectos destacados de la investigación, preguntas frecuentes, artículos comerciales y documentos científicos, se publican en www.scri-optimia.org a medida que avanza la investigación.
“También estamos desarrollando un curso en línea sobre producción en interiores que estará disponible en el sitio web dentro del próximo año”, dijo López. “También vamos a tener reuniones anuales de partes interesadas y jornadas de puertas abiertas”.
El equipo de investigación
Los investigadores principales de la subvención incluyen:
erik runkle de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) investigará los impactos de diferentes calidades de luz, eligiendo combinaciones de diferentes longitudes de onda de luz desde UV hasta rojo lejano.
Roberto López, MSU, investigará la intensidad de la luz, el dióxido de carbono y la temperatura: cómo afectan el sabor y otras cualidades poscosecha.
Simone Valle de Souza, MSU, investigará la economía de la gestión de una operación agrícola de verduras de hojas verdes en interiores, respondiendo preguntas como "¿Cuáles son los costos?" y "¿Cómo pueden agregar valor?"
Chieri Kubota de la Universidad Estatal de Ohio investigará temas relacionados con la quema de puntas y la nutrición.
cary mitchell de la Universidad de Purdue investigará la "iluminación fásica": adaptar la luz a las etapas de crecimiento de la planta.
Murat Kacira de la Universidad de Arizona investigará el flujo de aire y los aspectos de ingeniería de
granjas de interior.
- Esteban Kloosterman, Editor asociado
Arriba de la página, el Laboratorio de Iluminación de Ambiente Controlado (CELL) es una instalación de investigación agrícola vertical desarrollada por Erik Runkle en el Departamento de Horticultura de la Universidad Estatal de Michigan. Fotos: MSU