La mayoría de nosotros comemos algún tipo de cultivo especial todos los días. Ya sea que esté comiendo sus frutas y verduras, o incluso usando ciertos condimentos para ayudar a completar ese plato perfecto, está usando cultivos especiales.
A pesar de la prevalencia generalizada de cultivos especiales, junto con el hecho de que actualmente poseen un valor de mercado de $ 79.8 mil millones (que representa más del 16 % de la producción agrícola total), por lo que a menudo se pasa por alto este segmento de la agricultura.
Es fácil entender por qué. “Cultivos de especialidad” es un término relativamente amplio, y uno que abarca muchas cosas diferentes. Según la Ley Agrícola de 2004, se definen los cultivos especiales como “frutas y hortalizas, frutos secos, frutos secos, horticultura y cultivos de vivero (incluida la floricultura)”. Incluso esta definición es amplia, dado que tantos productos diferentes pueden clasificarse como "frutas" y "verduras". Y a menudo, cuando hablamos de agricultura, el enfoque se dirige principalmente a cultivos en hileras o agricultura animal. Si bien los cultivos en hileras constituyen unos pocos cultivos selectos que a menudo se cosechan con una cosechadora y constituyen la mayoría de las tierras agrícolas de EE. UU., los cultivos especiales se encuentran con mayor frecuencia en California y Florida.
Sin embargo, la cantidad de cultivos especiales que se plantan crece cada vez más en áreas de los Estados Unidos. Estimaciones recientes encontradas ahora hay más de 184,000 granjas de cultivos especiales que abarcan más de 10.4 millones de acres de tierras de cultivo. A pesar del hecho de que la producción de cultivos de especialidad de los EE. UU. es una gran parte de la producción agrícola general de los EE. UU., se enfrenta a una serie de desafíos importantes.
Desafíos y oportunidades
Los productores estadounidenses a menudo se encuentran en desventaja a escala mundial (e incluso nacional) porque, en la mayoría de las áreas del país, la producción durante todo el año es imposible. Y, a diferencia de los cultivos en hileras, los cultivos de especialidad no se pueden cultivar a granel y almacenar para venderlos durante todo el año debido a problemas de frescura. Además, los cultivos especiales a menudo son mucho más sensibles al clima que sus contrapartes de cultivos en hileras. Esto los hace extremadamente vulnerables a instancias como el clima extremo reciente observado en la parte sur de los EE. UU., que resultó en pérdidas de cultivos especiales de más de $ 600 millones.
Para empeorar las cosas, la producción nacional también se ha visto muy afectada por la guerra comercial en curso. EE. UU. continúa importando una serie de productos de cultivos de especialidad, lo que reduce los precios internos, y otros países han aplicado aranceles elevados a los cultivos de especialidad producidos en EE. UU. Mientras tanto, Europa ha impuesto más de 4 millones de dólares en aranceles a varios productos estadounidenses. Los impactos de esas tarifas podrían ser sustanciales, con El estado de Carolina del Norte estima que solo las exportaciones de camote podrían ver una reducción de $ 70 millones.
Como es el caso con la mayoría de las cosas, los cultivos especiales se han visto afectados negativamente por la actual pandemia de COVID-19. Antes de que surgiera el COVID-19 la primavera pasada, se estimó que solo la producción de fresas de Florida carecía del 30% de la mano de obra que necesitaba. Los cultivos especiales son una de las formas de agricultura más intensivas en mano de obra que existen en la actualidad. Esto se debe a que la mayoría de las operaciones dependen en gran medida de los trabajadores agrícolas temporales H-2A. Durante la pandemia, a muchos de estos trabajadores se les impidió venir a los EE. UU., y aquellos a quienes se les permitió tener alojamiento especial, ya que los productores también deben proporcionarles alojamiento a estos trabajadores. Sin embargo, incluso antes de la pandemia, la demanda de trabajadores ya había superado con creces la oferta.
Si bien existen numerosos desafíos, no todo son malas noticias para el sector de cultivos de especialidad. Se proyecta una tasa de crecimiento anual del 2.6% en el transcurso de la próxima décaday los precios de las materias primas ya han subido casi un 40% desde 2011. Sin embargo, en última instancia, queda por ver si los desafíos que enfrentan los cultivos especiales limitarán la medida en que los productores pueden aprovechar las oportunidades de crecimiento.
Mayor innovación entre los fabricantes de equipos
Los cultivos especiales a menudo se venden en la forma en que se cosechan, en gran parte porque la estética es importante para muchos consumidores. Esto ha dificultado aún más el desarrollo de equipos de cosecha, ya que la mayoría de la gente no quiere comprar frutas y verduras magulladas o dañadas. Como resultado, varios fabricantes han encontrado formas de desarrollar maquinaria que pueda cosechar estos productos de una manera lo suficientemente suave como para no dañar el producto. Hacerlo ha ayudado a que el equipo sea más atractivo y, para algunos productos de cultivos especiales, como las papas, el equipo de cosecha existe desde hace mucho tiempo. Sin embargo, para la mayoría, el equipo de cosecha todavía es relativamente nuevo y no se ha adoptado tan ampliamente.
Si bien la mecanización de la cosecha de cultivos especiales ha sido lenta y muy difícil debido a la naturaleza del cultivo y las expectativas de los consumidores, actualmente ya hay varios productos en el mercado, incluidas las cosechadoras de las empresas miembro de AEM New Holland, Pellenc, Gregoire, The Morning Compañía Estrella y Oxbo.
La mayoría de estas máquinas pueden igualar la producción de 20 personas por hora. Esto contribuye en gran medida a ayudar a abordar la escasez de mano de obra que enfrenta esta industria, al mismo tiempo que proporciona una fuente de alimentos más segura y confiable. Al reducir las necesidades de mano de obra, la maquinaria también mejora los márgenes del productor debido a la reducción del costo de mano de obra que, de lo contrario, se necesitaría. En general, hacen que la industria sea más atractiva desde el punto de vista del productor a través de los márgenes mejorados y desde el punto de vista del trabajador debido a la reducción del trabajo físico y los trabajos calificados mejor remunerados.
AEM es el grupo comercial internacional con sede en América del Norte que representa a fabricantes y proveedores de equipos todoterreno con más de 1,000 empresas y más de 200 líneas de productos en los sectores industriales relacionados con la agricultura y la construcción en todo el mundo. La industria de fabricación de equipos en los Estados Unidos respalda 2.8 millones de puestos de trabajo y aporta aproximadamente $288 mil millones a la economía cada año.
– Austin Gellings, Gerente de Servicios Agrícolas, Asociación de Fabricantes de Equipos (AEM)