En 2011, los amigos Tim Ryan y John Bonner construyeron un invernadero de 300 pies cuadrados en Burton, Ohio, con el objetivo de convertirse en un proveedor local, limpio y durante todo el año de hierbas y lechugas vivas. el resultado fue Productores de los Grandes Lagos, y el interés en sus productos llegó rápido y furioso.
“Queríamos reducir las millas de transporte de alimentos (ya que la mayoría de los productos ahora provienen de la costa oeste), proporcionar productos más limpios que los que se hacen con productos cultivados en el campo y controlar el medio ambiente en un invernadero para permitir rendimientos más consistentes”, Ryan dijo. “Nuestra filosofía es simple: brindar el producto más fresco, limpio y de la más alta calidad durante todo el año en la región de los Grandes Lagos. Nuestros productos están vivos, dándoles una vida útil incomparable para los consumidores y los chefs de los restaurantes”.
Muy rápidamente, la demanda superó la oferta y los productores hidropónicos decidieron expandirse, primero a 3,000 pies cuadrados, luego a 10,000 60,000 pies cuadrados y ahora a una instalación de XNUMX XNUMX pies cuadrados completa con un sistema NFT (técnica de película de nutrientes) totalmente automatizado.
“Decidimos expandirnos simplemente debido a la demanda de los clientes... vendimos por completo nuestras instalaciones actuales, y aunque solo aumentamos nuestra huella total en un 50 por ciento, duplicamos nuestra capacidad productiva porque ahora estamos cultivando hierbas en nuestra expansión, que crecen más rápido que la lechuga y ocupa menos espacio”, dijo Ryan. "Ahora podemos cultivar lechugas y hierbas con sus propios requisitos respectivos en cuanto a temperatura, nutrientes, etc."
En la actualidad, Great Lakes Growers puede cultivar 1.4 millones de lechugas al año, con suficiente espacio disponible para expandir las operaciones a 450,000 18 pies cuadrados y XNUMX millones de lechugas.
Su mayor área de crecimiento ha sido la lechuga viva envasada, que proporciona una vida útil de dos a tres semanas y permite que los clientes en varios estados compren los productos.
Tanto la demanda de los consumidores como un aumento en el interés de las industrias minorista y de servicio de alimentos impulsaron a la pareja a realizar esta importante inversión.
“Estamos vendiendo aproximadamente el 30 por ciento del producto en restaurantes y el 70 por ciento en venta minorista/mayorista”, dijo Ryan. “Estamos en varios estados del Medio Oeste y utilizamos un proveedor de servicio de alimentos para las entregas en restaurantes. Dirigimos la entrega a las tiendas minoristas locales y organizamos entregas en semirremolque para clientes mayoristas”.
Obteniendo experiencia
La pareja de Bonner y Ryan encajaba perfectamente en el invernadero.
Bonner se crió en una granja familiar de 30 acres en el área, que tenía maíz, soya e invernaderos. Su abuela fue la fundadora de Burton Floral and Garden, el distribuidor de suministros hortícolas más grande del Medio Oeste. Bonner recibió un título en administración de empresas y estuvo a cargo del invernadero de su familia durante seis años, antes de comenzar Great Lakes con su amigo.
También criado en el área, Ryan recibió una licenciatura en ciencias políticas y una maestría en administración de empresas, y luego trabajó más de una docena de años para Swagelok Co. de Solon, Ohio, perfeccionando sus habilidades comerciales.
Una de las mayores inversiones de Great Lakes Growers fue en su sistema NFT, que recircula una corriente de solución nutritiva a través de las raíces de las plantas, lo que minimiza el desperdicio de agua y nutrientes al tiempo que permite altos rendimientos en un espacio reducido. Esto fue algo que ayudó a mantener la rentabilidad del invernadero desde el principio.
Aún así, hay una curva de aprendizaje para Ryan y Bonner a medida que descubren otras facetas del negocio.
“La lección más importante que aprendimos del cultivo de lechugas y hierbas en el noreste de Ohio es que, aunque contamos con instalaciones de última generación, los factores ambientales aún juegan un papel importante”, dijo Ryan. “La cantidad de luz solar natural que recibimos tiene un gran impacto en el crecimiento y la calidad. Aunque podemos cultivar productos de alta calidad durante todo el año, los meses de verano nos brindan mejor color y producción, y descubrir cómo replicar esto durante los días más fríos/más cortos del invierno nos ayudará en gran medida a tener éxito”.
Por ejemplo, aprendieron rápidamente que algunas variedades de lechuga producen cosechas más grandes y de mayor calidad cuando se exponen a diferentes intensidades de luz, mientras que algunas hierbas crecen más fuertes y más rápidamente con niveles de humedad más bajos.
En ese sentido, Ryan menciona la iluminación suplementaria como probablemente la mayor área de oportunidad para los productores de Great Lakes en este momento, y están probando LED y otras estrategias de iluminación para ayudar a determinar cómo minimizar el efecto de los días más cortos durante los meses de invierno.
“Hay un equilibrio constante que debemos mantener, y nuestras nuevas instalaciones nos permitirán brindar ese tipo de atención individual a nuestras plantas, lo que finalmente brindará un mejor producto a nuestros clientes”, dijo. El invernadero no usa herbicidas químicos, lo cual es mejor tanto para el cuerpo como para el medio ambiente, dijo Ryan.
“Debido a que nuestras plantas obtienen la cantidad óptima de agua y nutrientes, crecen con más consistencia y mejor calidad mientras conservan los recursos, en un período de tiempo más corto”, dijo. “Y dado que cultivamos en una instalación con clima controlado, todo está en temporada durante todo el año. Además, dado que nuestros productos provienen de Ohio en lugar de ser enviados desde el suroeste de EE. UU. o México, son increíblemente frescos y sabrosos cuando llegan a su tenedor".
En el futuro
Ryan está complacido de que su empresa pueda apoyar a la comunidad local proporcionando puestos de trabajo y espera que eso continúe con el paso de los años. Great Lakes Growers tiene alrededor de 15 asociados equivalentes a tiempo completo en el invernadero y dos o tres conductores, según las necesidades. Ha agregado varios empleados nuevos desde la expansión y necesitará varios más dependiendo de cómo progresen los esfuerzos de automatización.
De cara al futuro, Ryan espera que Great Lakes Growers amplíe aún más su espacio y sus ofertas.
“Planeamos continuar nuestro crecimiento durante los próximos tres a cinco años, desarrollando estrategias que nos permitan minimizar el impacto de los cambios climáticos”, dijo. "Esperamos ser el único proveedor de las lechugas y hierbas más frescas y nutritivas disponibles en el Medio Oeste".
— Keith Loria, corresponsal de VGN