Un proyecto de cosechadora robótica de espárragos liderado por productores y respaldado por el gobierno está destinado a revitalizar la industria de espárragos de Nueva Zelanda al aliviar los desafíos laborales actuales.
El Consejo de Espárragos de Nueva Zelanda (NZAC) y con sede en Tauranga Robótica Plus trabajará junto con los productores de espárragos de Nueva Zelanda para desarrollar la primera cosechadora de espárragos robótica autónoma a escala comercial del mundo para ayudar a abordar la escasez de mano de obra en la industria y ayudar a los productores a acceder a los mercados de exportación de alto valor.
El fondo de Futuros de Alimentos y Fibras Sostenibles (SFF Futures) del gobierno está contribuyendo con $2.6 millones al proyecto de $5.83 millones.
"Estamos muy emocionados de poner en marcha este proyecto, ya que simplemente no tenemos suficiente gente para hacer el trabajo", dijo en un comunicado de prensa Sam Rainey, productor de espárragos de Mangaweka y presidente de NZAC. “La cosecha robótica cambiará las reglas del juego para la industria de los espárragos, que actualmente depende en gran medida de la recolección manual de espárragos, que es un trabajo duro. Un recolector promedio caminará 10 kilómetros por día, por lo que es extremadamente difícil atraer personas para hacer el trabajo.
"Tener la capacidad de acceder a una cosechadora robótica comercial también contribuirá en gran medida a ayudar a administrar los costos, asegurando que podamos continuar poniendo espárragos frescos cultivados localmente en nuestros platos".
Steve Saunders, CEO de Robotics Plus, dijo que una cosechadora de espárragos autónoma aliviará las limitaciones laborales, reducirá y estabilizará los costos y permitirá que los espárragos de Nueva Zelanda tengan una oferta más competitiva en los mercados de exportación de alto valor.
“Estamos entusiasmados de trabajar con los productores y el Consejo del Espárrago de Nueva Zelanda para asegurarnos de desarrollar una solución que aborde los desafíos y cree un futuro mejor para la industria del espárrago. Es un proyecto de robótica ideal, ya que los espárragos verdes favorecen la automatización a medida que crecen sobre el suelo. Además, reemplaza un trabajo físicamente arduo que solo tiene una breve ventana de empleo para el que los productores luchan por atraer mano de obra”, dijo Saunders.
El proyecto se basa en un robot cosechador prototipo desarrollado por investigadores de la Universidad de Waikato con Robotics Plus. Durante las últimas dos temporadas, Robotics Plus ha apoyado el proyecto prototipo de cosechadora de espárragos de la Universidad de Waikato dirigido por Shen Hin Lim, profesor titular de mecatrónica e ingeniería mecánica y asistido principalmente por Ph.D. estudiante Matthew Peebles y el ingeniero de robótica Josh Barnett, y asesorado por el profesor Mike Duke.
El primer prototipo de cosechadora robótica de espárragos se demostró en California en 2019, y la segunda iteración se probó en Waikato el año pasado. El Ministerio de Negocios, Innovación y Empleo (MBIE) apoyó el programa de investigación de la Universidad de Waikato, y Callaghan Innovation apoyó la beca de doctorado, los prototipos y las pruebas.
"Estos primeros prototipos le han dado a Robotics Plus una gran perspectiva para crear una cosechadora de espárragos a escala comercial de próxima generación y ha ayudado a generar un gran interés en la industria de los espárragos", dijo Saunders. “Con el apoyo del Ministerio de Industrias Primarias, que administra el fondo SFF Futures, el Consejo del Espárrago de Nueva Zelanda y el apoyo continuo de la Universidad de Waikato y otros socios, proporcionaremos automatización a la industria del espárrago en un momento en que necesita desesperadamente permanecer sostenible y mantenerse al día con la demanda de los consumidores de productos frescos”.
Avanzar en el proyecto a una cosechadora de espárragos disponible comercialmente ayudará a aumentar los ingresos y las exportaciones de los productores, dice el productor Geoff Lewis de Tendertips. “Sin embargo, no es solo la recolección lo que es importante; son todos los demás aspectos que esta tecnología puede aportar a la industria, como datos de rendimiento y complementos potenciales como empaque e incluso deshierbe”.
El Consejo de Espárragos de Nueva Zelanda desarrollará una sólida propuesta de marketing para la exportación. Karen Orr, gerente comercial de NZAC, dijo. “La industria del espárrago de Nueva Zelanda necesita poder exportar parte de su producción durante la temporada alta a fines de octubre y noviembre. Ser capaz de exportar el exceso de producción es crucial para los ingresos de los productores y el futuro del cultivo de espárragos doméstico. Como parte de este proyecto, crearemos una propuesta de venta única para los espárragos cultivados en Nueva Zelanda en el extranjero para generar ingresos de exportación para el país.
“La mitad del costo de producir espárragos es mano de obra. Tuvimos prósperas exportaciones de espárragos en los años 80 y 90, pero eso se ha reducido a casi ninguna exportación debido al aumento de los costos, particularmente de mano de obra. No ha habido ninguna inversión en el futuro de la industria porque los ingresos de los productores han ido disminuyendo.
“Es por eso que llamamos a este proyecto 'El futuro del espárrago', porque este proyecto es nuestro futuro. Ayudaremos a los productores a trabajar junto con Robotics Plus y MPI para crear un camino futuro con este proyecto de gestión autónoma de cultivos”.
Los espárragos frescos representan más del 74 % de la cuota de mercado mundial y tienen una tasa de crecimiento anual compuesta del 3.1 %. Es el consumo per cápita de vegetales frescos de mercado de más rápido crecimiento en toda América del Norte, con pronósticos que predicen la valoración del mercado fresco cercana a los US $ 30 mil millones para 2027.