En enero, el Comité de Comercio y Energía de la Cámara de Representantes de EE. UU. publicó un informe bipartidista que detalla los hallazgos de la investigación del comité sobre el brote de listeria de septiembre de 2011, que se atribuyó a melones contaminados de Jensen Farms de Colorado. El informe sugiere posibles causas del brote.
Según la Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), hubo 29 muertes reportadas por el brote de listeria del otoño pasado. Hasta noviembre, los CDC informaron 139 personas con enfermedades graves.
En septiembre pasado, los CDC rastrearon la listeria hasta los melones contaminados de Jensen Farms en Colorado. El brote atrajo la atención nacional y una caída generalizada en las ventas de melón en todo el país, según la FDA, el USDA y numerosas agencias de noticias.
"Varios clientes me han preguntado sobre los melones todos los días", dijo Justin Weaver, gerente de productos agrícolas de Village Foods en Bryan, Texas. "La gente simplemente no está comprando melones".
En una visita no anunciada el 10 de septiembre, FDA tomó 39 muestras de todas las instalaciones de Jensen Farms. De las muestras, 13 contenían contaminación por listeria. Durante una segunda visita anunciada, la FDA realizó una evaluación ambiental para identificar los factores que llevaron a la contaminación. La FDA identificó múltiples problemas potenciales, según el informe. Estos incluyeron la falta de un paso de enfriamiento previo para eliminar el calor del campo antes de que los melones se trasladaran al almacenamiento en frío; la incapacidad de limpiar fácilmente el piso de la instalación de empaque y el equipo de empaque; fallas en el diseño de las instalaciones que permitieron que el agua se acumulara cerca del equipo y los pasillos de los empleados; y equipo de lavado y secado que se usó originalmente en un producto agrícola diferente. El 18 de octubre de 2011, la FDA emitió una carta de advertencia a Jensen Farms en relación con estos hallazgos.
melones en la corte
Se han presentado varias demandas como resultado del brote de listeria. Las demandas están dirigidas a cualquier persona relacionada con el cultivo, distribución y venta de los melones contaminados. Entre los minoristas que se enfrentan a las consecuencias del brote se encuentra Walmart.
“Tan pronto como nos enteramos del brote de listeria asociado con los melones, trabajamos de inmediato con los funcionarios de salud y los proveedores para determinar la fuente de la contaminación”, dijo Dianna Gee, vocera de Walmart. “Por precaución, en realidad comenzamos a retirar los melones Rocky Ford de nuestras tiendas antes del retiro oficial. Nuestro equipo de seguridad alimentaria continúa trabajando con nuestros proveedores para garantizar que les proporcionemos a nuestros clientes solo melones provenientes de áreas que los funcionarios de salud consideren seguras”.
Walmart ha sido nombrado en una demanda presentada en nombre de Charles Palmer de Colorado, quien se enfermó durante el brote después de comer un melón que compró en una tienda Walmart de Colorado.
“Los minoristas se quedarán con la bolsa”, dijo Bill Marler, un abogado especializado en brotes de intoxicación alimentaria. “Las tiendas de abarrotes y los minoristas que vendieron el producto, desde las grandes tiendas hasta los puestos callejeros, tendrán que intervenir y llenar el vacío”.
Marler ha presentado una demanda contra Jensen Farms, Frontera Produce y Walmart en nombre de Palmer. Es una de las nueve demandas presentadas por la oficina de Marler. Jensen Farms es uno de los productores de Colorado de Frontera Produce. Frontera comercializa melones de Colorado del área de Rocky Ford, donde se originó la producción comercial de melones en los Estados Unidos en 1895.
“Con respecto a la demanda de Walmart, le deseamos lo mejor al Sr. Palmer y tomamos reclamos como el suyo muy en serio”, dijo Gee.
La demanda más reciente de Marler nombra a las empresas que realizaron la auditoría de seguridad en Jensen Farms en julio: Primus Labs, un servicio de inspección de seguridad alimentaria con sede en California; y Bio-Food Safety Inc., con sede en Texas, la empresa que en realidad realizó la inspección bajo contrato con Primus Labs.
La demanda fue la primera presentada en Nuevo México en nombre de una víctima del brote de listeria, Florence Wilcox. Wilcox comenzó a experimentar síntomas, como fiebre, escalofríos y debilidad, alrededor del 8 de septiembre, después de comer melones contaminados. Wilcox murió el 15 de septiembre, dijo Marler.
Jensen Farms emitió un comunicado diciendo que cerraría sus operaciones temporalmente.
“Nuestras operaciones no se reanudarán hasta que estemos completamente satisfechos de que hemos hecho todo lo que estaba a nuestro alcance para garantizar la seguridad de nuestros productos”, dijo el comunicado. “Seguimos cooperando plenamente con la FDA y otras agencias gubernamentales y extendemos nuestras más profundas preocupaciones a todos y cada uno de los miembros del público que se han visto afectados por este brote”.
Respuesta de prueba
La detección de patógenos en los melones puede ser bastante difícil, según la FDA. La técnica actual es el método de enjuague, que depende de la cantidad de contaminantes presentes en el melón, así como de la fuerza con la que los organismos estén adheridos a la cáscara. Si hay un nivel bajo de contaminación, que está muy unido, entonces el método de enjuague podría producir falsos negativos.
Una posible solución puede haber venido de la Universidad de Idaho, donde los estudiantes Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman y Keith Christopher diseñaron un probador para listeria. A principios de 2011, con la ayuda de los asesores de la facultad, los cuatro estudiantes diseñaron una lavadora de melones que limpia la listeria y otras bacterias mortales. Inicialmente se construyó en respuesta a un brote de salmonella, también en melón, y como participación en un concurso de diseño organizado por la universidad de mexico Consorcio de Educación e Investigación sobre Gestión de Residuos
El dispositivo limpiador/muestreador de melón se inspiró en los limpiadores manuales de pelotas de golf que se ven en los campos de golf, dijo David Down, asesor de la facultad del grupo de estudiantes. El dispositivo cepilla el melón mientras lo enjuaga con una solución tampón para mantener vivas las bacterias recolectadas para su posterior análisis. El dispositivo se probó con una cepa de laboratorio de E. coli y luego con un melón empapado en "agua de estanque de patos" cargada de bacterias en el concurso.
“El dispositivo no ha sido probado con listeria, pero no hay motivo para creer que no funcionaría tan bien con la listeria como lo hace con la salmonella y la E. coli si la muestra recolectada se analizara para detectar listeria”, dijo Down.
No se ha hecho ningún trabajo en el dispositivo desde el concurso, y el trabajo futuro requerirá un patrocinador financiero, dijo Down. Idaho no es un estado productor de melones y los fondos de asignación estatal no están disponibles.