Cuando se inaugure su nueva planta de procesamiento de vegetales este verano, Northern Girl estará más cerca de lograr su objetivo de lograr el procesamiento durante todo el año de vegetales cultivados localmente en una región marginada del norte de Maine.
Northern Girl procesará un millón de libras de papas, zanahorias, remolachas, nabos, colinabos y chirivías cuando su nueva instalación de 5,000 pies cuadrados en Van Buren, Maine, esté en pleno funcionamiento. La instalación fue financiada, en parte, por una subvención empresarial de desarrollo de negocios rurales (RBEG) del USDA.
El edificio de $ 650,000 marcará el comienzo de una importante mejora de la operación actual de la compañía en una base abandonada de la Fuerza Aérea en Limestone.
La nueva instalación es parte de una asociación con la ciudad de Van Buren, que posee el título de propiedad y está arrendando el edificio a Northern Girl por 10 años. Northern Girl está suministrando equipos para la operación.
Los líderes del pueblo solicitaron la subvención RBEG para desarrollar una planta de procesamiento en la comunidad económicamente deprimida y eligieron a Northern Girl como socia.
El municipio también recibió fondos a través del programa de subvenciones federales de la Comisión Regional de la Frontera Norte (NBRC, por sus siglas en inglés), que destina dinero a áreas con dificultades financieras.
“Es una buena sociedad, con las fundaciones, el gobierno y la inversión privada uniéndose para intentar que esto suceda”, dijo Christopher Hallweaver, gerente general de Northern Girl.
Hallweaver dijo que la pequeña cocina comercial inicial y la operación de procesamiento permitieron a la compañía desarrollar y crear mercados para sus líneas de productos frescos y congelados.
“Ahora estamos listos para la instalación ampliada y estamos emocionados de mudarnos”, dijo Hallweaver.
“Todos compartimos el objetivo de aumentar en gran medida la cantidad de verduras cultivadas localmente que van a la boca de nuestros estudiantes y estudiantes universitarios, nuestros hospitales y centros de atención, hogares y comunidades de ancianos, cafeterías y restaurantes en el lugar de trabajo”, dijo Hallweaver. “Tenemos una base de tierra económica y conocimiento institucional para alimentar a una gran parte de todo el noreste.
“Estamos tratando de averiguar cómo Maine puede alimentar a Maine. Estamos haciendo un gran progreso, pero hoy en día solo ingresa una cantidad muy pequeña de alimentos locales a esas instituciones”, dijo. “Tenemos un gran trabajo por delante y hemos identificado alrededor de una docena de operaciones en el noreste que comparten el mismo objetivo de llevar más alimentos a las instituciones locales y las comunidades. Necesitamos unirnos en una escala más pequeña para producir alimentos económicamente seguros. Ese es nuestro desafío: trabajar juntos para desarrollar las mejores prácticas”.
Dijo que la evolución podría llevar a Northern Girl a expandir su alcance.
“Una vez que tengamos Van Buren en funcionamiento, planeamos buscar diferentes ubicaciones”, dijo. “Tiene que ser escalado apropiadamente dependiendo del mercado al que va a servir. Cada región necesita una o dos operaciones como esta”.
La compañía comenzó en la década de 1990, cuando Kate y Jim Cook se mudaron a Grand Isle, Maine, y lanzaron una granja de papas orgánicas que en un momento constaba de 100,000 XNUMX acres. Enviaron papas a toda la región, incluidos Portland, Maine y Boston, a través de una empresa cooperativa de marketing, dijo Hallweaver.
La operación de papa se ha reducido a 50,000 acres en estos días, y el procesamiento de valor agregado se ha convertido en el enfoque. Cuando Jim Cook falleció, las dos hijas de la pareja, Leah y Marada Cook, se unieron a Hallweaver para llevar Northern Girl al mercado.
La empresa vende el porcentaje de primera categoría de las cosechas de sus socios agrícolas en el mercado de productos frescos y procesa los desechos y los excedentes para alimentar a los locavores el resto del año.
“En Northern Girl LLC, esperamos brindar oportunidades a los productores del condado más grande y remoto de Maine”, dijo Hallweaver. “Esperamos que nuestra economía siga prosperando mediante la creación de valor agregado para los productos de una multitud de pequeñas granjas. Esperamos llevar opciones locales a escuelas, restaurantes y tiendas minoristas en toda Nueva Inglaterra. Queremos mantener a Maine a la vanguardia del movimiento de alimentos locales mediante la reconstrucción de la infraestructura de procesamiento de alimentos perdida del estado”.
Actualmente enfocada en cultivos de raíces, Northern Girl procesa una variedad de papas, nabos, colinabos y zanahorias, entre otros cultivos.
“En el primer año, nos concentramos en abastecer a instituciones como el servicio de alimentos para escuelas y hospitales”, dijo Hallweaver. “En el segundo año, nos expandimos a una línea minorista de productos. Lento pero seguro estamos haciendo uso de verduras especiales. También tenemos una línea fresca, pero lo congelado es en lo que realmente nos estamos concentrando”.
Dijo que la compañía bautizará la nueva instalación con un “congelado de brócoli bastante pequeño este verano como una nueva línea. Entonces estaremos listos para el rock and roll con papas en el otoño”.
Northern Girl apoyará a 12 granjas locales y los productos frescos se lavarán y picarán en las instalaciones. Eventualmente, la compañía espera expandirse para incluir guisantes y brócoli cultivados localmente en su línea de productos, lo que le permitiría procesar vegetales durante todo el año.
La compañía produce un promedio de 300 libras de palitos de zanahoria cada semana para los estudiantes de Maine, junto con otros productos de Northern Girl. También vende a un par de docenas de escuelas en Maine, incluidas las escuelas públicas de Portland. Su principal cliente es el Hospital General de Maine en Augusta.
A finales de 2012, los compradores de los mercados locales y las tiendas naturistas comenzaron a ver los productos minoristas de Northern Girl en las secciones de frutas y verduras y en los congeladores. Entre las selecciones se encuentran Aroostook Roots Fresh Roasting Medley y ensaladas de remolacha. También se comercializan cuñas de rojizo orgánico, papas fritas con verduras de raíz, mezcla en cubitos de Aroostook Roots, zanahorias Chantenay en cubitos, nabo en cubitos y colinabo en cubitos.
“Vamos a averiguar qué productos son populares y, cuando nos mudemos a Van Buren, tendremos la capacidad de aumentar la producción”.
La empresa no tiene la capacidad de comercializar a minoristas más grandes, y eso está bien para Hallweaver.
“No pretendemos que vamos a dominar el mundo aquí”, dijo. “Hemos tenido alrededor de cinco empleados, siete días a la semana, de septiembre a abril. Nos lo estamos pasando genial, es realmente estimulante”.