Ha trabajado en equipos que han alimentado animales de granja, cosechado vegetales, barrido cítricos del suelo y ayudado en el procesamiento de aves, y esa es solo una lista parcial. A través de todos esos proyectos durante su carrera como ingeniero agrónomo, Dale Marshall puso en práctica dos estrategias indispensables: la observación y la adaptación.
Esas prácticas lo ponen en sintonía con su electorado de productores, compuesto por personas que operan de la misma manera.
“Así es como los agricultores y procesadores son tan innovadores. Dicen 'hagámoslo media pulgada más largo' o 'aceleremos un poco'. Así es como hacen mejoras por su cuenta”, dijo Marshall.
Marshall, de 81 años, que ahora vive en Holt, Michigan, con su esposa Pat, pasó la mayor parte de su carrera como ingeniero en el Servicio de Investigación Agrícola del USDA, con sede en el campus de la Universidad Estatal de Michigan. Mientras estuvo en MSU, Marshall trabajó principalmente en proyectos de vegetales y ocasionalmente colaboró en proyectos de frutas.
La práctica de la adaptación comenzó temprano, como estudiante de último año de ingeniería agrícola en MSU en 1960, cuando Marshall ayudó al miembro de la facultad Bill Stout a convertir una excavadora de papas en una cosechadora de tomates. Una antigua cosechadora de remolacha azucarera fue el origen de una cosechadora comercial de pimientos. Esa máquina fue donada a MSU, pero con bastante frecuencia la adaptación comenzó con viajar para observar otra máquina en acción.
“Me subí a un automóvil con el Dr. Burton Cargill y condujimos hasta Vincennes, Indiana. Ahí fue donde vi mi primera cosechadora mecánica de pepinos, una Wilde fabricada en Bailey, Michigan. Luego continuamos durante todo 1969, y durante muchos años después, investigando la cosecha mecánica de pepinos, no tanto para mejorar el aspecto de la cosecha, sino para tratar de reducir las magulladuras y roturas de las frutas cosechadas a medida que pasaban por la máquina”, dijo Marshall. .
Quizás el mayor avance se produjo en el desarrollo de una cosechadora mecánica de pimientos.
“Tuvimos productores que nos dijeron que tenían que mecanizar o no poder seguir cultivando pimientos”, dijo Marshall.
Eso resultó en otro viaje para ver una cosechadora, esta vez un vuelo a Delaware. Marshall vio que la máquina tenía potencial, pero también concluyó que no estaban pasando suficientes pimientos. Esto significaba que era hora de otra de esas adaptaciones que alegran el día de un ingeniero, si no su carrera.
“No entraban más del 5 al 10 por ciento de los pimientos. Pero sabía que si hacía una pequeña barrena puntiaguda, tal vez de un pie de largo, con una hélice alrededor de la punta, empujaría los pimientos hacia arriba y los llevaría a la cosechadora. Así que comenzamos a construir la cosechadora cuando regresé a MSU”, dijo Marshall.
Ahí es donde la cosechadora de remolacha azucarera entró en escena. La máquina fue donada por la industria de la remolacha azucarera a MSU y USDA para investigación.
“Cortamos y cortamos, soldamos y extendimos para hacer la cosechadora”, dijo Marshall.
Una vez que se hizo el prototipo, llegó el momento de las pruebas de campo. Marshall distribuyó semillas de chile y, en 1987, estableció cinco plantíos. Dos estaban en Michigan y los otros estaban en Kentucky, Oklahoma y California, para comparar 20 tipos diferentes de pimientos y 15 configuraciones de cosecha diferentes. Esas comparaciones y conclusiones fueron cruciales en la construcción de lo que se convirtió en la cosechadora Boese.
La cooperación de la industria, los productores y otros investigadores ayudó constantemente a que los proyectos de investigación progresaran, dijo Marshall. Los colegas incluyeron líderes de investigación del USDA y compañeros ingenieros agrícolas Galen Brown y Leroy Pickett; los miembros de la facultad de MSU Hugh Price, Bernie Zandstra y Randy Beaudry; los líderes de la industria de los encurtidos Bill Temple y Jack Hobson; y técnicos de investigación como Ed Timm, Dick Ledebuhr, Dick Wolthuis y Gary VanEe.
Marshall puso a trabajar a muchos de sus propios estudiantes y luego los vio convertirse en actores clave en la industria de productos agrícolas.
“En mis 28 años en MSU, contraté a 85 estudiantes, y vaya que obtuvieron la experiencia”, dijo Marshall.
Marshall creció en una granja en el condado de Livingston, Michigan, y adquirió sus aptitudes mecánicas en gran parte al observar a su padre, a quien Marshall describió como uno de los primeros en adaptarse a cualquier cosa nueva. Si pudiéramos hacerlo con máquinas, lo haríamos”.
En 1953, Marshall completó un curso corto de ocho semanas en MSU, que sentó las bases para obtener un título de ingeniería posterior en 1960. Uno de sus principales proyectos fue trabajar con Stout en la cosechadora de tomates adaptada de una excavadora de papas.
Su primer trabajo fue en Minnesota, trabajando para Farmhand en equipos agrícolas, incluidas cajas de vagones de descarga automática. La siguiente parada fue Indiana para Chore Time, que se especializa en equipos de alimentación y bebederos para aves.
Marshall se unió al USDA en 1966 y su primera asignación fue en Florida para comenzar a trabajar con cítricos cosechados mecánicamente. La máxima prioridad era idear una manera de recoger la fruta que ya se había retirado con sacudidores manuales o mecánicos en momentos, como los fines de semana, cuando los trabajadores no estaban disponibles.
“Mi trabajo consistía en desarrollar una barredora cosechadora que barría la piel de debajo de las ramas de los árboles que sobresalían, la colocaba en la fila central y luego la recogía. Usábamos tambores de metal de dos pies de diámetro que tenían dedos de goma de seis pulgadas de largo para barrer la fruta con la barrena de tres pies de diámetro. Luego, debido al suelo arenoso de Florida, fue fácil acercarse con una excavadora de papas y una cadena para recoger la fruta”, dijo Marshall.
La larga carrera de Marshall en MSU se interrumpió cuando estuvo involucrado en un accidente automovilístico casi fatal. Luego, USDA decidió cerrar el proyecto de vegetales con sede en MSU, y Marshall concluyó su carrera al mudarse a Georgia para trabajar en la evisceración de pollos de engorde. Ese proyecto duró 20 meses y luego Marshall se retiró en 1999. Los Marshall se quedaron en Georgia durante 10 años antes de regresar a Michigan.
Entre las plantas ornamentales plantadas fuera de su casa en Holt hay dos plantas de ruibarbo, lo que refleja el interés y el trabajo de toda la vida de Marshall con el vegetal. A fines de la década de 1970, la industria del ruibarbo solicitó ayuda con una cosechadora mecánica y Marshall comenzó a modificar una máquina experimental donada por la industria de los encurtidos. Marshall y su equipo desarrollaron con éxito una máquina que cortaría los pecíolos del ruibarbo con las hojas adheridas. Un disco de corte quitaría las hojas, mientras que los pecíolos caerían en un contenedor. Wilde finalmente fabricó una cosechadora y la preparó para enviarla a un productor de Michigan para una cosecha de otoño.
“Y luego el productor dejó de cultivar ruibarbo porque encontró algo mucho más rentable en su tierra: el petróleo”, dijo Marshall. “Así que eso lo resolvió. Se construyeron tres cosechadoras más, pero ahora no se usa ninguna”.
Habiendo crecido en una finca agrícola y ganadera, trabajar con frutas y verduras fue un desafío nuevo e interesante.
“Si tuviéramos una idea, intentaríamos ver si el cultivo sobrevivió a nuestra investigación. La gente decía, 'oh, estás trabajando en la mejora de cultivos'. Yo diría que no, fue más tratar de mantener la calidad inherente del cultivo, tratando de reducir la rotura, abrasión y magulladuras del producto”. Marshall dijo. “Buscar métodos innovadores de cosecha y manejo junto con la universidad, la industria, los procesadores, los agricultores y los estudiantes fue la clave de nuestro éxito. Visitar investigadores extranjeros también fue valioso. Ha sido un placer trabajar con el personal de la industria hortofrutícola.”
La carrera de Marshall encajó con los orígenes de The Vegetable Growers News.
“En los primeros años de The Vegetable Growers News, era común que Barry Brand, editor fundador, me llamara a las 9 o 10 p. m. para leerme su historia que se publicaría al día siguiente, para asegurarse de que tenía todos los hechos correcto”, dijo Marshall.
— Lee Dean, director editorial