Prácticamente todos los tipos de frutas y verduras se han procesado en un producto de valor agregado en los últimos años, ya que los productores y procesadores se apresuran a satisfacer la creciente demanda de la comodidad que ofrecen a los consumidores. Hasta ahora, una verdura parece haberse quedado fuera: las alcachofas.
granjas de niebla oceánica, el productor de alcachofas más grande del país, ha llenado el vacío con la primera alcachofa para microondas de la industria, un producto que puede ayudar a aumentar la popularidad de la verdura al tiempo que ofrece una nueva facilidad para cocinar.
Viene de la mano de las demandas de los minoristas y consumidores que piden una alcachofa más fácil de preparar.
"Hemos recibido consultas a lo largo de los años tanto de nuestros clientes minoristas como de nuestros consumidores sobre una alcachofa para microondas", dijo Kori Tuggle, directora de marketing y desarrollo comercial de Ocean Mist Farms. "La investigación del consumidor nos dijo que muchos compradores ven la preparación de las alcachofas como la principal barrera para comprar".
Incluso con las solicitudes de consumidores y minoristas de la nueva alcachofa, aún quedaba la duda de si había una demanda lo suficientemente grande para el producto y si se vendería. La empresa inició un programa de marketing limitado en las tiendas minoristas del norte de California durante la temporada de alcachofas de la primavera de 2011 para probar el producto y descubrió que había bastante interés. También hubo una buena recepción de la industria cuando lanzaron el nuevo producto en el Produce Marketing Association (PMA) Convención Fresh Summit en Atlanta en octubre pasado.
"Recibimos comentarios positivos unánimes de la industria en Fresh Summit, siendo el primer producto de este tipo para la categoría de alcachofa", dijo Tuggle.
El producto también recibió el Premio Nacional de Empaque Innovador de PMA en la convención. Un factor clave en la facilidad del nuevo producto, el paquete presenta dos alcachofas que se limpian y recortan. Se elimina más de la mitad del tiempo de preparación, lo que es particularmente importante para los consumidores con agendas apretadas o aquellos que nunca han disfrutado de una alcachofa en su vida y no saben por dónde empezar.
“Desde el principio, sabíamos que teníamos que hacer el nuevo paquete sin complicaciones, sin preparación, con un tiempo de cocción corto y una excelente experiencia al comer”, dijo Tuggle. “(Es) una oportunidad para atraer a clientes que no tienen tiempo y quieren una forma más rápida de cocinar una alcachofa fresca, o que se sienten intimidados porque no saben cómo limpiar o preparar una alcachofa fresca”.
Otra característica del empaque es un sello zip-lock que permite a los consumidores sazonar el contenido antes de calentarlo en el microondas.
"Sabemos que poder darle al consumidor el control de cómo y qué se usa para dar sabor a la alcachofa sería un atributo clave para una compra repetida", dijo.
Las alcachofas están programadas para su lanzamiento al por menor este año, sin planes actuales para el servicio de alimentos.
Ocean Mist Farms ha estado cultivando alcachofas en el centro de California desde 1924, cuando Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone y Amerigo y Angelo Del Chiaro crearon California Artichoke & Vegetable Growers Corp. en Castroville, rebautizada como Ocean Mist Farms en 1995.
Las operaciones aún se dedican en gran medida a las alcachofas, pero la empresa se ha expandido a nuevos productos básicos en los últimos años, incluidos el brócoli, los espárragos, las coles de Bruselas, el cardón, la coliflor, el apio, las habas, el hinojo, las cebollas verdes, las espinacas y varias lechugas. La mayoría se vende a granel; las alcachofas aptas para microondas marcan la incursión de la empresa en productos envasados de valor añadido.
Ocean Mist procesa y comercializa su propio stock. La empresa está certificada a través del Acuerdo de comercialización de manipuladores de verduras de hojas verdes de California y tiene una lista de buenas prácticas agrícolas para garantizar el cumplimiento de la seguridad alimentaria.
El "enfoque holístico" que la empresa describe a sí misma para la seguridad alimentaria comienza en el campo, con evaluaciones de riesgo detalladas de cada campo antes de la siembra. Los empleados también siguen prácticas estándar de higiene y verifican el saneamiento y mantenimiento de todos los equipos durante el cultivo.
Un programa integrado de manejo de plagas monitorea malezas, enfermedades e insectos para disminuir los químicos durante la producción. El agua de riego se analiza exhaustivamente antes de la aplicación, y la empresa educa continuamente a los empleados sobre las medidas de saneamiento de la cosecha que abordan la contaminación cruzada, la seguridad alimentaria y la higiene.
Los empleados en las instalaciones de procesamiento siguen buenos procesos de fabricación y puntos críticos de control de análisis de peligros, lo que incluye el saneamiento diario del equipo.
La empresa promulgó un programa de monitoreo ambiental que utiliza las inspecciones como una forma de garantizar el saneamiento antes del procesamiento.
La cadena de frío es otra forma en que la empresa mejora la seguridad y la calidad de los alimentos, y Ocean Mist Farms toma precauciones para garantizar que la cadena no se rompa. Los productos se enfrían dentro de las cuatro horas posteriores a la cosecha y se almacenan a 34˚ F, luego se trasladan rápidamente a las instalaciones de transporte en camiones refrigerados. Los refrigeradores cuentan con estrictas normas sanitarias que exigen el uso de guantes desechables para la manipulación del producto, montacargas eléctricos para evitar los gases de escape en los refrigeradores y agua potable para enfriar, según la empresa.
“Buscamos continuamente formas innovadoras de ampliar y agregar valor a lo que ofrecemos a nuestros clientes y consumidores”, dijo Tuggle.