El mantillo plástico ayuda a controlar las malas hierbas, conserva la humedad y acelera el calentamiento del suelo, por nombrar algunas ventajas, pero el mantillo plástico biodegradable ofrece eso y potencialmente incluso más.
“El mantillo plástico es una herramienta muy común en los EE. UU. y en todo el mundo, pero ¿cuáles son algunas alternativas al mantillo plástico y qué puede hacer el mantillo por sus suelos? preguntó Carol Miles, profesora de horticultura vegetal en la Universidad Estatal de Washington (WSU). Miles fue un orador en la reciente EXPO Great Lakes Fruit, Vegetable and Farm Market EXPO en Grand Rapids, Michigan.
Muchos productores dudan en adoptar mantillos plásticos biodegradables debido a preocupaciones sobre la incertidumbre, el riesgo y la estética.
WSU está completando el cuarto año de un estudio que evalúa el mantillo plástico biodegradable. Si funciona según lo previsto, el mantillo se biodegrada por completo sin dañar el suelo o el medio ambiente y ofrece los mismos beneficios que el mantillo de polietileno. El mantillo de plástico biodegradable tiene costos de mano de obra más bajos porque no tiene que retirarse y desecharse al final de la temporada, una consideración importante debido a su mayor costo.
“Tú hasta el final de la temporada”, dijo Miles. “La gran ventaja del mantillo plástico biodegradable es que ahorra mano de obra”.
WSU está evaluando mantillos de plástico biodegradable en Mount Vernon, Washington, y con la Universidad de Tennessee en Knoxville, Tennessee. Trabajar en dos lugares ya ha determinado que la tasa de deterioro del mantillo, medida como el porcentaje de exposición del suelo (PSE) a lo largo de la temporada, es muy diferente en diferentes sitios y varía según el año. En general, espere un deterioro más rápido en años con más humedad y temperaturas más altas.
En Knoxville en 2016, todos los productos se mantuvieron bien con un PSE de alrededor del 20 por ciento el 1 de septiembre. Sin embargo, las fuertes lluvias y las altas temperaturas en 2015 hicieron que algunos productos se desmoronaran con un PSE cercano al 100 por ciento a mediados del verano.
En Mount Vernon, con las temperaturas más frías de Washington, los productos biodegradables resistieron aún mejor en 2016 con PSE de alrededor del 5 % el 1 de septiembre. pero esto se debió a que el producto fue doblado por la mitad por el fabricante, y el doblez fue una debilidad que provocó el rápido deterioro.
La ubicación importa
“La ubicación, no los cultivos, determina la cantidad de degradación”, dijo Miles. “Realmente necesita probar estos productos en su granja para ver cuál de estos productos funciona para usted. Tener suficiente mantillo intacto durante la temporada de crecimiento es muy importante para el control de malezas”.
Fue difícil obtener resultados sólidos en las comparaciones de control de malezas. “Hubo una respuesta mixta sobre el control de malezas porque las presiones de las malezas son diferentes en diferentes sitios”, dijo Miles. “Hay más problemas que afectan el control de malezas además del mantillo”.
El rendimiento es un mensaje más consistente. “El sitio es lo que realmente determinará el rendimiento”, dijo Miles. “Todos los mantillos de plástico biodegradables negros tuvieron rendimientos comparables al mantillo de polietileno negro”.
WSU ha estado probando los productos BioAgri, Exp.PLA/PHA (una película experimental), Naturecycle, Organix (negro), Organix Clr (transparente), polietileno estándar y WeedGuardPlus.
Los productos varían en su porcentaje de base biológica. BioAgri es 20 a 25 por ciento de base biológica, Exp.PLA/PHA es 86 por ciento de base biológica
y Naturecycle es igual o superior al 20 por ciento de base biológica. Organix y Organix Clr son 10 por ciento de base biológica, mientras que el polietileno tiene menos del uno por ciento de base biológica y WeedGuardPlus es 100 por ciento de base biológica. WeedGuardPlus es papel, 100 por ciento biodegradable y permitido para su uso en producción orgánica certificada.
El porcentaje de composición de base biológica no es el factor determinante en la calidad del producto o el tiempo de degradación porque los mantillos se pueden hacer de muchas maneras.
Los plásticos biodegradables pueden derivarse del almidón de maíz u otros almidones vegetales o de la fermentación bacteriana de azúcares o lípidos vegetales. Los polímeros biodegradables también se pueden fabricar a partir de productos sintéticos que contienen enlaces éster que se descomponen fácilmente por los microorganismos, la luz solar y el agua.
Una situación pegajosa
El mantillo de plástico biodegradable tiene la reputación de adherirse a la fruta pesada y causar problemas con la apariencia visible.
El estudio de WSU utilizó calabazas en los ensayos para evaluar ese problema.
El problema surgió y el mantillo se adhirió a las calabazas. En un nuevo estudio, Miles descubrió que los fragmentos de mantillo se podían limpiar de la fruta si la fruta estaba ligeramente húmeda cuando se recogió debido a la humedad, el rocío o el riego y la fruta se limpió de inmediato. “Si tiene un producto de calidad alimentaria que sale de su campo, no querrá tomarse el tiempo para tratar de lavarlo”, dijo Miles. “Considere cuidadosamente el mantillo de plástico biodegradable si se encuentra en esta situación”.
Se encontró que WeedGuardPlus en el estudio tiene un efecto de enfriamiento en el suelo, lo que tuvo un efecto negativo en el clima fresco de Washington. En las partes más cálidas del país, el efecto de enfriamiento podría ser positivo.
WeedGuardPlus también tenía la capacidad de controlar coquillo amarillo. “Controló coquillo amarillo todos los años en la prueba”,
dijo Miles. “Creemos que esto es muy importante para los productores que tienen ese problema. No hay herbicidas de postemergencia etiquetados para calabazas, por lo que el control de malezas es un problema real”.
Deterioro versus degradación
Al evaluar mantillos biodegradables, es importante comprender la diferencia entre deterioro y degradación.
La degradación es descomposición real.
El deterioro es daño causado por el clima o rasgaduras y rasgaduras por un manejo inadecuado.
“Si el mantillo se coloca demasiado apretado sobre el cultivo, tiende a separarse”, dijo Miles. “La clave es aliviar cualquier tensión en su mantillo”.
En www.biodegradablemulch.org se encuentran disponibles consejos sobre cómo recolectar y medir fragmentos de mantillo del suelo, para evaluar qué tan bien funciona un producto para usted. El sitio es una asociación de la Universidad de Tennessee, WSU y la Universidad Estatal de Montana.
“Tiene que hacer su diligencia debida al recolectar y medir estas muestras”, dijo Miles. “Los mantillos funcionarán de manera diferente en cada sitio”.
El mantillo plástico oxo o fotodegradable es un tema serio en las discusiones sobre el mantillo plástico biodegradable.
“Se comercializa como un plástico biodegradable y no lo es”, dijo Miles. “Lo que vas a terminar es contaminación plástica en tu campo. No se descompondrá y estará allí durante 300 años como mantillo de polietileno. No puedes recogerlo; simplemente se desmorona”.
Un documento de orientación sobre mantillo plástico oxo o fotodegradable está disponible en www.biodegradablemulch.org.
– Dean Peterson, corresponsal de VGN
Arriba: Los investigadores colocan mantillo en Boxx Berry Farm en Ferndale, Washington, donde los investigadores de la Universidad Estatal de Washington están estudiando mantillos biodegradables. Foto: Universidad Estatal de Washington