B&P Packing Company estaba entre la espada y la pared. Por un lado estaba la ciudad de Soledad, que quería que el procesador se mudara de su ubicación en el centro a una parcela de 7 acres fuera del área del centro que estaba siendo revitalizada. Del otro lado también estaba la ciudad de Soledad, que promulgó una moratoria de construcción a mitad de la mudanza de B&P, porque el crecimiento residencial imprevisto había puesto demasiada presión sobre el sistema de alcantarillado de la ciudad.
Soledad, un “pueblo pequeño y tranquilo” de unos 27,000 habitantes (incluida la población de un centro penitenciario local), ni siquiera tenía una tienda grande. Pero la comunidad ha experimentado un crecimiento de alrededor del 8 por ciento durante los últimos cinco años, principalmente en viviendas residenciales. Según la información del censo de EE. UU., la población de la ciudad del centro de California se duplicó con creces entre 2000 y 2005. Su proximidad a Salinas (25 millas), King City (20 millas) y Monterey (40 millas) está transformando a Soledad en una comunidad dormitorio: pero ese crecimiento tomó por sorpresa a los urbanistas.
Fue ese crecimiento lo que llevó a los líderes de la ciudad a alentar la mudanza de B&P a un parque industrial cercano, pero a medida que surgieron los desarrollos de viviendas, la infraestructura de agua y alcantarillado de Soledad se puso a prueba severamente. Por lo tanto, se impuso una moratoria a todos los edificios, incluso a los edificios residenciales.
B&P y su división California Fresh Cuts vertieron alrededor de 30,000 galones de agua en las alcantarillas de la ciudad, el 1 por ciento de la capacidad del sistema. B&P usa agua, por supuesto, pero recicla y reutiliza la mayor cantidad posible. La planta que Bigiogni proponía en la nueva ubicación arrojaría la misma cantidad, pero los planificadores de la ciudad aún no permitían que la empresa construyera, a pesar de que con 95 empleados era uno de los mayores empleadores de la ciudad.
Llevó casi siete meses incluso incluirlo en la agenda de la comisión de la ciudad, y eso fue después de siete semanas de llamar a cada comisionado antes de que uno le respondiera, dijo Bigiogni.
Entonces, durante casi dos años, B&P estuvo estancado en el limbo, dijo Bob Bigiogni, presidente de B&P, y la ciudad le dijo “no puedes irte y no puedes quedarte”. La empresa se quedó atascada a la mitad de una mudanza, incapaz de decirles a las cuentas clave dónde estaría la empresa el próximo año.
Historia en Soledad
El padre de Bigiogni, Art, y su socio comercial Joe Panziera fundaron B&P en 1964. Ambos cultivaban zanahorias y buscaban una manera de comercializar y distribuir su producto. Cuando Panziera murió a mediados de la década de 1970, su familia vendió su parte del negocio a Art Cut, que siguió creciendo y sigue siendo uno de los mayores proveedores de B&P, dijo Bigiogni.
La empresa se había centrado en su línea de zanahorias enteras y durante muchos años fue el único proveedor de Fresh Express. B&P también suministró a Gerber, Del Monte, Heinz y Campbell's zanahorias para enlatar y congelar, zanahorias grandes y gordas que son excelentes para cortar en cubitos, dijo Bigiogni. Pero en 1995, Fresh Express pasó a cortar zanahorias en lugar de enteras, por lo que B&P se diversificó para cortar y pelar zanahorias enteras. En 1996, Bigiogni fundó California Fresh Cut para procesar zanahorias baby, que la empresa cultiva largas y corta y pela. La filial de corte fresco procesó zanahorias baby para el mercado minorista, empacadas en bolsas de 1, 2 y 5 libras. Estuvieron en ese mercado hasta 2005, cuando la ciudad de Soledad obligó a la empresa a mudarse y luego la paralizó a la mitad.
Moving Forward
Después de dos años de ir y venir con los comisionados de la ciudad y encontrar a la empresa en el limbo, Bigiogni decidió evaluar las competencias centrales del procesador y enfocarse en el área más rentable del negocio. La industria de las ensaladas aún estaba creciendo, por lo que comenzó a alejarse de las zanahorias pequeñas y más hacia el mercado de productos frescos cortados y pelados. El mercado de las zanahorias baby es competitivo, por lo que B&P se centró en las zanahorias más grandes, un nicho que Bigiogni llena con zanahorias cortadas y peladas de 4 y 2 pulgadas.
“Creo que hay una necesidad real de zanahorias en la industria de las ensaladas. Creo que podemos llenar ese nicho”, dijo Bigiogni.
Finalmente, a B&P se le permitió construir una nueva instalación, aunque era más pequeña de lo que originalmente quería Bigiogni. La instalación de 11,000 pies cuadrados se usa como espacio de procesamiento y enfriamiento para las zanahorias de la compañía. Bigiogni cerró la división California Fresh Cuts en 2005, como resultado de la inacción de la ciudad para trabajar con él. Se despidió a unos 40 empleados, aunque desde entonces se han añadido algunos puestos.
Los otros edificios en la superficie del parque industrial de Bigiogni han pasado por actualizaciones de seguridad alimentaria en los últimos dos años por una suma de $250,000. Se han sustituido paredes y techos por materiales fregables y se han sustituido las paredes exteriores y todo el equipamiento es de fácil limpieza.
“Todo es de plástico o de acero inoxidable”, dijo Bigiogni.
Incluso los estacionamientos fueron repavimentados, no solo para evitar el polvo y los escombros del asfalto agrietado, sino también para dar a los visitantes la impresión de que su empresa se preocupa por su apariencia.
Bigiogni dijo que ha visto a otros procesadores sentarse y no actualizar sus prácticas de seguridad alimentaria, pero con el brote reciente cree que B&P está a la vanguardia porque los compradores buscan procesadores que hayan realizado inversiones en seguridad alimentaria.
“Nuestra teoría en este punto es que si no están buscando esas cosas hoy, lo estarán mañana”, dijo.
creciendo de nuevo
Ahora que B&P Packing ha identificado dónde quiere estar en el mercado (zanahorias grandes recién cortadas para procesadores de ensaladas), Bigiogni está buscando clientes para expandir la operación. La planta procesa zanahorias durante todo el año, pero solo está al 100 por ciento de su capacidad dos de esos meses. El resto del año, dijo Bigiogni, la instalación opera a aproximadamente el 50 por ciento de su capacidad, por lo que hay espacio para crecer. Y está considerando la industria de servicios de alimentos como un mercado en el que incursionar. Los clientes del servicio de alimentos quieren la comodidad y la seguridad de las zanahorias y ensaladas recién cortadas, dijo.
La lucha de B&P con la ciudad de Soledad no le ganó ningún amigo en el concejo municipal, pero Bigiogni está mirando el panorama general. La ciudad puede querer esa base residencial y esas grandes tiendas, pero no debería obtenerlas a expensas de los empleos y negocios que ya existen.
El agua ya es una lucha en muchas comunidades, y la descarga en las alcantarillas de la ciudad es una preocupación adicional en las comunidades que experimentan un crecimiento. A medida que surgen casas en áreas previamente subdesarrolladas, dentro y alrededor de las tierras de cultivo, muchas ciudades no están preparadas para las consecuencias. A medida que los procesadores miran hacia el futuro, es posible que tengan que mirar de cerca a las comunidades en las que se encuentran y prepararse para una pelea, como descubrió B&P Packing.