A raíz del brote de E. coli en 2006 en las espinacas en bolsas, los procesadores están buscando equipos de prueba más rápidos y precisos para detectar la contaminación antes de que los productos recién cortados salgan de las instalaciones.
Pero antes de que una nueva pieza de tecnología pueda comercializarse y venderse a la industria, debe probarse fuera de un laboratorio simulado, por lo que las empresas de tecnología están creando asociaciones con procesadores para crear soluciones innovadoras para la industria. Verdelli Farms, un procesador con sede en Harrisburg, Pensilvania, que se especializa en espinacas en bolsas, comenzó a probar un nuevo producto de Hanson Technologies, Carlisle, Pensilvania, en mayo.
“Tiene sentido que el cliente, los procesadores, participen en el diseño desde el principio”, dijo Kyle Olds, director de control de calidad de Verdelli Farms.
Hanson Technologies se puso en contacto con Verdelli Farms para ejecutar un programa piloto en un equipo que combinaba dos aplicaciones: una que se estaba desarrollando antes del retiro del mercado de las espinacas y otra que surgió como resultado del brote de E. coli.
“Necesitaban a alguien que lo probara en situaciones de la vida real”, dijo Olds.
Se está probando en la línea de espinacas verdes de hoja verde de Verdelli, pero podría usarse con cualquier producto. Hay problemas específicos de los productos que deberían abordarse, por lo que el sistema se configuraría de manera diferente para las espinacas que para los tomates.
El nuevo sistema, una solución de detección de seguridad alimentaria ultrarrápida, es una pieza en línea que analiza el agua de lavado en busca de contaminación, detectando organismos vivos y muertos. El agua de lavado crea una muestra grande que proporciona una mejor confianza estadística.
“Puede tomar muestras de manera efectiva del 100 por ciento de los productos que pasa por el tanque de lavado”, dijo Bill Hanson, presidente de Hanson Technologies.
Los inmunoensayos se utilizan para analizar hasta 15 contaminantes diferentes y se pueden completar en menos de dos horas. Los inmunoensayos son propensos a falsos positivos, pero dado que se ahorra agua de lavado, hay una muestra que se puede volver a analizar con otros métodos. Los parámetros de prueba en el programa piloto están probando seis veces para E. coli O157:H7, lo que podría ser "excesivo", dijo Hanson, pero proporcionará una mejor imagen de la precisión del sistema.
“Lo que realmente nos atrajo fue la confianza en los resultados”, dijo Olds.
Debido a que se toman muestras de toda o casi toda el agua de lavado, hay más posibilidades de que se detecten contaminantes. Y la prueba no destruye la muestra, por lo que se puede cultivar con otros métodos.
“Cuando terminamos, retenemos la muestra en la que puede realizar pruebas estándar”, dijo Hanson.
La velocidad a la que llegaron los resultados proporcionó a Verdelli Farms una imagen casi en tiempo real de la seguridad de sus productos. El equipo de prueba avanzado también es menos costoso, además de los ahorros de costos de no tener que retirar camiones llenos de productos si hay un hallazgo positivo.
“Sabemos la respuesta antes de cargar los productos en los camiones”, dijo Olds.
Es importante que las empresas trabajen juntas para avanzar en los métodos de prueba para productos frescos, para desarrollar equipos que sean adecuados para las plantas de IV gama. Mejores pruebas también brindarán protección de marca porque los estándares de muestreo más altos detectarán niveles más bajos de patógenos y evitarán que los contaminantes lleguen al usuario final, dijo Hanson.