Karina Magallón puede recordar una época, hace menos de una década, cuando San Miguel Produce necesitaba regalar muestras para tratar de generar pedidos de sus verduras de hojas verdes oscuras recién cortadas.
“Ahora no podemos seguir el ritmo de la producción”, dijo Magallon, gerente de producción de la empresa con sede en Oxnard, California, donde se agregaron maquinaria, turnos y personal en los últimos uno o dos años.
Un movimiento fortuito
Han pasado casi 20 años desde que San Miguel lanzó las primeras líneas de verduras especiales envasadas lavadas y listas para cocinar en los Estados Unidos. La compañía comenzó a cultivar verduras de hojas verdes oscuras como parte de su combinación de productos básicos a principios de la década de 1970, apuntando a los paladares de los sureños y afroamericanos. En la década de 1990, los propietarios Roy Nishimori y su esposa Jan Berk tomaron una decisión estratégica, basada en estudios de mercado, para centrar su modelo de negocio en un programa de nicho de verduras de hojas verdes oscuras que incluía las frescas cortadas.
Fue un movimiento bien colocado.
Con un mayor enfoque en la salud y los jugos ahora en camino de convertirse en un alimento básico en las rutinas diarias de muchos estadounidenses, San Miguel está en el lugar correcto en el momento correcto. Operando todo su cultivo y procesamiento fuera del condado de Ventura, la compañía proporciona cultivos como col rizada, acelgas, hojas de mostaza, remolachas, bok choy y brotes de guisantes. Sus verduras en racimo se venden bajo la etiqueta San Miguel Produce, sus verduras recién cortadas, tanto convencionales como orgánicas, se envasan bajo la etiqueta Cut 'N Clean Greens, y las verduras asiáticas recién cortadas envasadas se ofrecen a través de su línea Jade.
Según Berk, la saturación del mercado principal se encuentra en los estados del Medio Oeste, Suroeste y Oeste. La expansión reciente ha incluido la distribución nacional, con algunos grandes minoristas nacionales y algunos clientes en Canadá.
“Mientras buscábamos expandir nuestro mercado hacia el consumidor centrado en la salud, desarrollamos productos que también atraerían a este mercado, como orgánicos, asiáticos, kits de cocina y nuestra nueva serie SUPER Greens Salad”, dijo Berk por correo electrónico. “Queremos ser socios en una vida saludable, y nuestro objetivo es llevar ese mensaje a la corriente principal”.
Un nicho en crecimiento
Se convierte en una venta más fácil cada día.
"No hace tanto tiempo que nadie comía coles de Bruselas o col rizada, pero ahora se ha convertido en un artículo de tipo convencional", dijo Brian Cook, director de ventas de San Miguel, al señalar algunos informes sobre la eficacia de la col rizada para combatir las enfermedades del corazón. y otras dolencias. “Ves mucha evolución en el gusto y la voluntad de los clientes de probar algo diferente”.
“Eso se presta también al aspecto de variedad. Los clientes están… buscando algo único y diferente”.
Y saludable.
Los consumidores no solo están abiertos a probar elementos como la col rizada y otras verduras, sino que también están dispuestos a probarlos en recetas.
“La gente está haciendo chips de col rizada, e incluso he visto a personas pasarse a los chips de col para hacer algo diferente”, dijo Cook. “Puedes verlo en las revistas, los medios, los programas de cocina”.
Hacer jugo con verduras de hojas verdes oscuras también ha aumentado la demanda de productos precortados de San Miguel.
“La col rizada, que se ha convertido en el cartel de alimentos por sus súper beneficios para la salud, se usa (junto con otras verduras de hojas verdes oscuras) de varias maneras, incluido el jugo”, dijo Berk. “Ya sea que se trate de la generación Y o de la generación del baby boom, los consumidores buscan una alternativa más saludable (y más sabrosa)”.
Maximizando la calidad
Magallon dijo que la empresa ha dedicado una cantidad considerable de tiempo y recursos a desarrollar sistemas y procesos que maximicen la calidad y la vida útil, lo que es más importante a medida que San Miguel amplía su alcance.
“Internamente, ha habido muchas pruebas”, dijo. “Vamos a la costa este y ese es el mayor desafío, porque a veces el tiempo de tránsito es de cuatro a cinco días”.
Cuando los productos básicos provienen del campo, se enfrían con agua, pasando de los 60° o 70° F que tenían en el campo a 36° a 38° F y manteniendo esa temperatura fría en todo momento. Algunas verduras más delicadas, como la mostaza rizada, requieren un manejo especial.
“En este momento, (la vida útil) en general es de 17 días”, dijo.
La compañía también ha investigado el empaque, optando por bolsas más pequeñas pero de aspecto más lleno en lugar de bolsas más grandes.
Se instalaron nuevos equipos, lo que permitió más líneas de empaque y turnos para satisfacer la creciente demanda. Y la seguridad alimentaria es primordial, dijo Magallon. Los vegetales de hojas verdes oscuras pueden ser más difíciles de lavar que otros productos básicos.
“Pasamos la col rizada por un sistema completo de lavado extralargo, pero si vemos que viene muy sucia del campo, tenemos que tomar medidas adicionales para asegurarnos de que nuestro lavado sea suficiente”, dijo Magallon. “El mayor desafío es cuando llueve. Los campos son campos, y si está muy embarrado, tenemos que hacer un prelavado para asegurarnos de que esté limpio al final de la línea”.
Orientación a la salud
Berk dijo que la mayor oportunidad de la compañía en los próximos años es básicamente más de lo mismo: “El aumento del consumo de productos frescos cortados en una nación que busca comer de manera más saludable y combatir la obesidad.
“Si bien este es un desafío, también es nuestra mayor oportunidad”, dijo.
Cook dijo que San Miguel acaba de tocar la punta del iceberg, sin juego de palabras.
“Hay muchos artículos que los consumidores apenas están conociendo y aprendiendo a trabajar”, dijo. “Todavía existe una gran oportunidad a nivel nacional, dirigida a los consumidores que buscan comer para su salud, y va mucho más allá del control del peso.
“Nunca nos conformamos. Siempre estamos buscando lo que sigue”.