La premisa de que los drones cambiarán el panorama de la agricultura existe desde hace varios años. Recientemente, en 2016, MIT Technology Review dijo que el uso de drones estaba "revolucionando" la agricultura.
Si bien los drones en el campo, ya sea para monitorear cultivos o fumigar, están en aumento, la máquina de publicidad parece haberse ralentizado. El uso de drones es parte del futuro de la agricultura, pero sugerir que los drones reinventarán la agricultura probablemente bordea la exageración.
“Los drones no reemplazarán a los aviones, pero encontrarán un lugar en la aplicación de pesticidas”, Dominic LaJoie, vicepresidente de asuntos ambientales, Consejo Nacional de la Papa, dijo durante la reciente Potato Expo en Austin, Texas.
La aplicación de pesticidas y herbicidas se está volviendo más factible, pero, como la mayoría de los otros usos que los investigadores ven para los drones, no hasta el punto de estar fácilmente disponibles para los productores. Ian MacRae, profesor y entomólogo de Extensión, Universidad de Minnesota, quien ha realizado una extensa investigación utilizando drones, habló sobre el tema durante la reciente EXPO Mercado de frutas, verduras y granjas de los Grandes Lagos en Grand Rapids, Míchigan.
En términos de aplicación por aspersión, MacRae dijo que los drones asequibles solo pueden transportar alrededor de 10 libras de producto a la vez, lo que difícilmente los hace eficientes para campos grandes.
“Realmente no es para una aplicación convencional todavía”, dijo.
Esto es lo que MacRae dijo sobre una variedad de temas relacionados con la tecnología de drones.
Teledetección
“Lo que está impulsando toda esta idea detrás de los drones y la detección remota son los avances tecnológicos”, dijo MacRae. “Aunque los drones están recibiendo mucha atención, el dron es en realidad solo un trípode volador. La verdadera historia viene con los sensores. Al igual que con los teléfonos móviles, todo se vuelve más pequeño, más rápido, mejor y más barato. Eso es lo que está pasando con los sensores”.
Por ejemplo, MacRae dijo que un dispositivo de cuatro sensores que mide longitudes de onda para detectar actividad de plantas nocivas que costaba alrededor de $ 8,000 hace solo unos años es aproximadamente la mitad de eso hoy.
Cámaras térmicas
La forma en que funciona la tecnología sensorial remota es enviando múltiples longitudes de onda hacia la planta y monitoreando lo que se refleja. La más reveladora es la luz del infrarrojo cercano, dijo MacRae. Una cantidad reducida de luz infrarroja reflejada es un signo de una planta estresada, pero ese no es un hallazgo nuevo. Donde está ocurriendo el avance es en el uso de cámaras sensibles a la temperatura.
“Con bastante frecuencia, con los insectos y las enfermedades, el impacto que tendrán es que ambos estarán en la misma longitud de onda”, dijo MacRae. “Pero las enfermedades, teóricamente, interrumpen más la regulación térmica de la planta que los insectos. Entonces podemos usar la térmica para determinar si estamos tratando con un insecto o una enfermedad.
“Estos sensores térmicos son tan pequeños que podemos montarlos en un dron al mismo tiempo que los otros sensores”.
Confianza
El costo de los drones en sí está bajando, junto con el equipo sensorial y las cámaras, pero aún es una línea muy fina para equilibrar la inversión con el riesgo. Como dijo MacRae, si vuelas un dron, ese dron se estrellará en algún momento.
“Hay mucha variedad por ahí. Puedes ir por uno grande. Los volamos, pero también comenzamos a pasar a vehículos más pequeños y menos costosos”, dijo MacRae. “La razón de esto es que cuando una de estas cosas falla, notarás que no dije 'si', pero cuando falla, pierdes mucho menos dinero. El DJI S1000 cuesta alrededor de $4,000. Los 3DR Solos cuestan alrededor de $300. Funcionan de la misma manera y son igual de confiables. La diferencia es que el S1000 es una carga útil mucho más pesada, por lo que lo usamos para sensores mucho más grandes”.
SIG en el desarrollo de software
Los sensores y las cámaras tienen la capacidad de acumular grandes cantidades de datos y cientos de imágenes de un solo viaje de dron al campo. Sin el software adecuado para organizar y descifrar los datos, es relativamente inútil para los productores. El avance en esa área está en curso, dijo MacRae.
“Trabajamos en formas de medir la defoliación utilizando imágenes aéreas. … Nos dimos cuenta de que esta no es la forma en que se adoptará primero”, dijo MacRae. “Necesitábamos encontrar un software que fuera mucho más accesible para los productores. Empezamos a buscar software de información geográfica (SIG). Esto es algo que se está volviendo muy comúnmente disponible. Es responsable de la dirección automática en tractores. De hecho, entrenamos al GIS para que dijera 'esto es material vegetal' y 'esto no lo es'. En ese momento, un GIS está diseñado para decirle qué tipo de cobertura tiene en un área determinada”.
En el horizonte
MacRae trabaja más con patatas que con cualquier otro cultivo. Su equipo está buscando formas en que pueden usar sensores para detectar PVY y tizón tardío, entre otras enfermedades, usando sensores remotos en drones y agregó que la medición de nutrientes también está en proceso. Sin embargo, el riego y la aplicación de pesticidas y herbicidas podrían ser las principales áreas de enfoque en los próximos años.
“Una de las cosas que probablemente sea realmente importante en los próximos años es la deriva del rociado, especialmente con el impacto que puede tener en las papas y el arrastre de herbicida”, dijo MacRae.
Otra herramienta
Las partes interesadas están observando el desarrollo de drones con atención, pero eso no se traduce en inversiones en este momento, señaló MacRae. El retorno de la inversión aún no está allí.
“Todavía hay mucha tecnología que necesita ser mejorada”, dijo. “Cuando hablo con las partes interesadas, están interesados en los datos, pero no están interesados en ser los que adquieran los datos. En consecuencia, creo que veremos la adopción proveniente de los modelos de servicio.
“Eso es lo que hay que tener en cuenta: los drones van a cambiar la cantidad de información que tienes y te ayudarán a tomar decisiones, pero no van a reemplazar nada”, agregó MacRae. "Simplemente va a ser otra fuente de datos".
- Zeke Jennings, corresponsal de VGN