Positivo
Creciendo tremendamente.
Más fuerte que nunca.
Estos son algunos de los términos utilizados por los miembros de la Junta de Procesadores de Corte Fresco de United Fresh al evaluar el estado de la industria de corte fresco de cara al 2013.
El optimismo proviene del ímpetu creado por el crecimiento constante de los productos frescos cortados, impulsado por la demanda de un producto innovador, sabroso y saludable. El desafío es mantener el impulso frente a desafíos tales como retiros del mercado, mantener una alta calidad del producto y problemas laborales.
“La perspectiva general para los productos frescos cortados es positiva”, dijo Tony Freytag, vicepresidente senior de marketing de Crunch Pak. "Continuamos viendo aumentos a medida que más y más consumidores son muy conscientes de los beneficios de las frutas y verduras frescas".
Las cifras respaldan la fuerte posición de la IV gama. Según un estudio de junio de 2012 realizado por la Universidad de California-Davis, las ventas de productos frescos cortados se proyectaron en $ 11 mil millones anuales, incluidas las ventas en todos los canales minoristas de comestibles, lo que representa aproximadamente el 16 por ciento de las ventas totales de productos agrícolas al por menor. Agregue las ventas a través de los canales de servicio de alimentos y ese número aumenta a $ 27 mil millones. En los supermercados, el 61 por ciento de las ventas de IV gama son ensaladas envasadas, el 27 por ciento verduras y el 12 por ciento frutas.
Las razones de esta sólida posición son claras para Jan Berk, vicepresidente de San Miguel Produce. Fresh-cut ofrece productos convenientes que facilitan que los consumidores coman de manera más saludable y obtengan valor de un producto fresco y sabroso que durará. El precio es consistente y el producto es 100 por ciento utilizable, sin desperdicio. La innovación y la conveniencia también obtienen una gran puntuación entre los compradores.
“Es más probable que un consumidor compre nuevos productos si están preparados y empacados en un paquete amigable para el consumidor que está listo para usar”, dijo Berk.
La economía, tanto micro como macro, ofrece oportunidades y desafíos para la industria de IV gama. Una recuperación débil afecta la cantidad de ingresos disponibles para los compradores, lo que a su vez influye en la cantidad de dinero extra que pagarán por un artículo de conveniencia. Pero los compradores están mostrando signos de superar ese obstáculo.
“De manera similar a otras categorías de productos agrícolas, los productos frescos cortados sostuvieron un golpe en el crecimiento durante la recesión”, dijo David Masser, presidente de Sterman Masser Potato Farms. "Sin embargo, los productos frescos cortados parecen recuperarse más profundamente que otras categorías debido a que las personas están dispuestas a pagar por la comodidad y las alternativas saludables a pesar de los precios minoristas más altos".
La demanda de productos frescos cortados tanto para el comercio minorista como para el servicio de alimentos se disparará cuando la economía se recupere y si es así, dijo Bob Swartwout, vicepresidente de ventas de RS Hanline. La demanda de lechuga y ensaladas se ha estabilizado en los últimos años debido a la madurez del mercado y al paso a las marcas privadas.
"La fruta cortada procedente de proveedores externos ha disminuido y muchas cadenas minoristas han vuelto a cortar internamente, debido a problemas de sabor y 'justo a tiempo', pero también se relaciona con la gestión de mermas", dijo Swartwout. “Dicho esto, el futuro debería ser brillante, mientras que la industria de IV gama tendrá que cambiar para afrontar los nuevos desafíos y la necesidad de reducir el tiempo desde el proceso hasta el uso”.
Otra forma de economía, la economía doméstica, ofrece una oportunidad de oro para el corte fresco, en gran parte debido a la naturaleza de bajo desperdicio del producto. El lado positivo: un mejor empaque, tecnologías mejoradas y prácticas de procesamiento se han combinado para crear productos que son 100 por ciento utilizables. El desafío: los procesadores de IV gama están trabajando en un entorno en el que necesitan maximizar sus ganancias al tiempo que reconocen que el cliente querrá más por menos.
“Las expectativas de costos reducidos van a llegar a un punto de ruptura en algún momento”, dijo Gina Nucci, directora de innovación culinaria saludable de Mann Packaging. “El hecho de que alguien en todo el país pueda comprar una lechuga por 99 centavos y una ensalada en bolsa por solo $1.99 todavía me desconcierta… ¡y que la gente todavía la quiera por menos! Al final, el consumidor tendrá la última palabra.
“La calidad es un hecho. Si la industria de IV gama no produce un producto de calidad, entonces todos estaremos fuera del negocio”.
Alcanzar ese nivel deseado de calidad requerirá una serie de cosas, dijeron los miembros de la Junta de Procesamiento de Productos Frescos. Gran sabor, calidad y valor consistentes, nuevos productos, productos naturales y materia prima cultivada localmente son algunos de los atributos que buscan los clientes.
“Los consumidores buscan sabores y texturas únicos y más audaces para agregar a sus menús”, dijo Berk. "Además, la alta densidad nutricional en verduras como la col rizada y frutas como el melón ha aumentado la demanda el año pasado y seguirá siendo un foco de atención para muchos consumidores".
Los nuevos productos en el corto plazo contarán con un mejor empaque para la portabilidad "agarrar y llevar"; innovación en el tamaño de las porciones; más opciones, incluidas líneas mejoradas de productos regionales y de fusión; tamaños y empaques más convenientes; y productos que combinan mejor sabor y calidad con menos ingredientes.
Los mayores desafíos para los productos de IV gama en 2013 y más allá serán la seguridad alimentaria en general y los retiros del mercado en particular.
“La amenaza de destitución se cierne sobre todos nosotros”, dijo Freytag. “Cuando eso ocurre, podemos ver una categoría completa declinar muy rápidamente a medida que los consumidores pierden la confianza en el producto a un ritmo alarmante”.
Las preocupaciones sobre la seguridad y la calidad de los alimentos presentan un entorno desafiante para los especialistas en marketing, quienes deberán utilizar métodos innovadores como Internet y las redes sociales, que seguirán desempeñando un papel cada vez más importante.
“Las redes sociales ya se han convertido en la norma”, dijo Dan'l Mackey-Almy, presidente de DMA Marketing Solutions. “La conexión social con los productos frescos está aumentando entre varios compradores, personas influyentes y consumidores por igual”.
A medida que se establece el uso de las redes sociales, la industria de productos frescos debe estar preparada para comenzar el próximo capítulo de la revolución del marketing: la contratación de embajadores de marca.
“Hemos establecido comunidades e implementado estrategias para el crecimiento. Ahora es el momento de la fase dos: atraer y convertir a los clientes en embajadores leales de la marca a través de contenido, ofertas e información que los atraiga y genere interés y acción en sus términos”, dijo Mackey-Almy.
Ya sea que se los llame embajadores, seguidores o tribus, los clientes dedicados a los productos frescos estarán motivados y equipados para difundir el mensaje a través del empaque del producto, las redes sociales y otras herramientas digitales. A medida que los millennials ocupan un lugar central, el uso de estas nuevas tecnologías será clave para la forma en que se comercializan los productos, dijo Mackey-Almy.
El equipo juega un papel muy importante en el procesamiento de IV gama, y las empresas de IV gama lo buscan para ayudar a disipar las preocupaciones sobre la mano de obra, el control de calidad, la seguridad y el costo de producción. Tanto los procesadores como los fabricantes de equipos están buscando formas de personalizar la producción y usar métodos que sean específicos del producto, lo que ayudará a satisfacer la demanda de los consumidores de paquetes especiales más pequeños.
“Se necesitarán equipos y líneas de producción de menor escala para satisfacer la demanda de cortes, mezclas y productos básicos más personalizados en volúmenes más bajos”, dijo Swartwout. “Un mayor énfasis en los paquetes de porciones, los paquetes de recetas y los alimentos listos para cocinar/comer impulsarán estos planes operativos”.