Hay una curva de aprendizaje para cultivar vegetales hidropónicos, pero enseñar a sus clientes es igual de importante.
“Invitar a nuestros chefs y otros clientes a visitar nuestro invernadero ha ayudado”, dijo Lois Smucker de Smucker Farms en Orrville, Ohio. Lois y su esposo, Glen, tienen un invernadero de 30 pies por 124 pies y cultivan vegetales hidropónicos de temporada fría durante todo el año.
“Los chefs a veces piensan que eres un gran almacén y que pueden cambiar su pedido rápidamente”, dijo Lois. “Les decimos: 'Si cambia su menú, debe avisarnos con ocho semanas de anticipación o es posible que no tengamos suficiente producto para usted' y han sido buenos al respecto. Les ayuda ver nuestra operación”.
Los Smuckers venden en el mercado de agricultores de North Union en Cleveland y en restaurantes y tiendas de alimentos a granel. Los Smuckers compartieron recientemente sus experiencias en un Taller de Invernaderos Hidropónicos en el Centro de Desarrollo Agrícola e Investigación de Ohio de la Universidad Estatal de Ohio en Wooster, Ohio.
La diversidad de productos es importante.
“Descubrimos que los clientes solo compran una cantidad determinada de lechugas”, dijo Lois. Los Smucker comenzaron a cultivar albahaca y rúcula y descubrieron que podían vender el doble de producto. “Podemos cosechar 40 libras de rúcula a la semana y podemos venderlo todo en los mercados de agricultores ya los chefs”, dijo Lois. Los Smuckers también cultivan lechuga romana, lechuga Bibb y lechuga de hoja. “Hemos cambiado a lo largo de los años, dependiendo de lo que quieran los clientes y los chefs”, dijo Lois.
Las cabezas de lechuga se envían con las raíces puestas, incluso a los restaurantes. La preparación antes del envío es quitar las hojas muertas o descoloridas, limpiar las raíces e inspeccionar las cabezas en busca de insectos.
“A los chefs les gustan las raíces porque la lechuga dura más”, dijo Lois. “Tuvieron que enseñarles que se puede rehidratar si comienza a marchitarse un poco”.
Los registros de producción son de vital importancia para satisfacer la demanda. La albahaca puede pasar tres meses antes de que sea necesario volver a plantar. La rúcula puede durar seis semanas. Siempre viene una nueva cosecha, pero debe saber cuándo se puede cosechar una cosecha un poco antes de lo previsto para satisfacer una demanda apremiante. “Hemos atendido algunos restaurantes durante 10 años y puedo ayudar a educar a un nuevo chef sobre cuánto necesitarán”, dijo Lois.
Los Smuckers construyeron su primer invernadero en 1997 cuando diversificaron su granja lejos de la agricultura animal. Pronto se agregó un cobertizo de empaque. La granja ha pertenecido a la familia durante más de 100 años y la quinta generación, los nietos de Lois y Glen, están ayudando en la granja. “Les hemos enseñado cómo son los pulgones”, dijo Lois. “Pueden meterse debajo de las mesas más fácilmente que nosotros”.
El propano fue la primera fuente de calor, pero había que llenar el depósito seis veces al año. La granja pronto cambió a un quemador de maíz con propano como respaldo. Los Smuckers cultivan su propio maíz y ahora solo compran un tanque de propano al año.
La temperatura del invernadero está controlada por computadora. La iluminación está configurada para 14 horas de luz solar durante todo el año. Los paneles solares se instalaron en 2016 para administrar los costos de energía, que costaban fácilmente $1,800 al mes en los meses de invierno. La energía solar ha reducido los costos de los servicios públicos a $100 por mes.
El sistema original costó $88,000, pero un gran crédito de energía y una subvención del USDA redujeron el costo drásticamente. La clave para obtener la subvención del USDA fue que el sistema de energía solar no está conectado a los hogares de la granja y toda la electricidad generada es para uso agrícola. El proveedor del equipo monitorea el sistema de forma remota y responde a las necesidades de reparación sin ser llamado.
La operación usa comederos para sus vegetales hidropónicos y eso ayuda a controlar la humedad. “No tenemos nada en el piso porque no tenemos tomates”, dijo Lois. “Tenemos flujo de aire por encima y por debajo del cultivo y no tenemos mucha humedad en el suelo”. Los desagües corren a lo largo del invernadero en el medio del piso.
Las plántulas se inician en lana de roca. “Podemos obtener una germinación del 99 por ciento”, dijo Lois. “Plantamos semillas a mano, lo cual es un poco tedioso, pero los nietos han aprendido a ayudar con eso”. Las plántulas se riegan a mano en las etapas iniciales al principio, luego se hace cargo del riego por goteo.
Hay un generador de CO2 alimentado con propano para mejorar el CO2.
Los Smuckers han aprendido con el tiempo cómo administrar su fuente de agua, que tiene una gran capacidad de amortiguación debido al carbonato de calcio que contiene. “Teníamos plántulas que habían estado en dos días y no estaban creciendo”, dijo Glen. "La EC (conductividad eléctrica) siguió dando buenos resultados, pero debido a la dureza del agua, las plantas no estaban recibiendo suficiente nitrógeno".
El primer intento de solución fue agregar ácido sulfúrico debido a la facilidad de uso y la seguridad. Luego comenzó a aparecer toxicidad por azufre y se supo que el agua dura tenía un alto contenido de azufre. El siguiente intento fue usar ácido nítrico para bajar el pH a 6.5, pero se tuvo que usar mucho y se produjeron lesiones en las raíces. La solución final fue usar fertilizante nitrogenado para controlar el pH del agua.
“Su situación con el agua va a ser completamente diferente a la nuestra, así que tendrá que aprender su propia agua”, dijo Glen. A las Smuckers les gusta mantener el pH entre 6.5 y 7.0 para asegurar una adecuada disponibilidad de nutrientes. Se utiliza una alcantarilla de 18 pulgadas para el tanque de remojo con un buen tiempo de remojo de dos horas, aunque es mejor durante la noche.
La conductividad eléctrica (CE) se mantiene en alrededor de 1.3 y no varía a lo largo del ciclo de crecimiento. “A diferentes plantas les gustan diferentes EC”, dijo Glen. La respuesta de un cultivo a la EC determina dónde se coloca el cultivo en el invernadero.
Poco después de su construcción, se agregó un piso de concreto al invernadero para ayudar a controlar las enfermedades y mantener alejadas a las hormigas que podrían traer pulgones.
IPM también ha tenido una curva de aprendizaje en el invernadero. El uso de tarjetas adhesivas y lupas, la comprensión de los ciclos de vida y los síntomas de los insectos y las enfermedades, y la identificación de las medidas de control son parte del proceso. También ha valido la pena identificar los beneficios, especialmente para los áfidos.
“Primero probamos con mariquitas”, dijo Glen. El problema es que debes hacer coincidir la mariquita específica con el pulgón específico. “Funciona”, dijo, “pero no funcionó muy bien”. Las mariquitas se agruparon en los puntos calientes de los pisos y en otras áreas cálidas cuando el clima se volvió frío.
Hay avispas parásitas que se alimentan de pulgones. “Los pulgones crecieron y tuvimos que usar un tipo diferente de avispa para los pulgones más grandes”, dijo Glen. “Tienes que ser muy específico sobre qué plagas quieres controlar y hacer coincidir el control con la plaga”.
Los Smuckers también usan jabón insecticida. Ellos rocían aerosoles de piretroides para derribar las poblaciones de insectos en casos extremos.
“Hay mucho que aprender”, dijo Lois. “Fuimos a clases y eso ayudó. Hay recursos para ayudarte”.
– Dean Peterson, corresponsal de VGN
Arriba: Lois Smucker, izquierda y su esposo, Glen, cultivan vegetales hidropónicos durante todo el año en Smucker Farms. Han ampliado su línea de productos para incluir albahaca, rúcula, lechuga romana, lechuga Bibb y lechuga de hoja. Foto: Dean Peterson