La inversión, una innovadora cosecha de fresas "comercializada" y el creciente interés de los productores se suman a un buen año para Tecnologías agrícolas avanzadas (EN POPA).
La cosechadora robótica de fresas T-6 de la compañía con sede en Davis, California, es una de las pocas máquinas que la industria está tomando en serio debido a los crecientes desafíos laborales.
El T-6 identifica automáticamente las bayas rojas y las recoge con dos brazos robóticos, mientras que un operador humano lo conduce sobre los lechos de fresas en el suelo.
Kyle Cobb, uno de los cuatro fundadores de AFT, dijo que el T-6 realizó una cosecha comercial la temporada pasada en una granja de 100 acres en la región de Santa María en California. Las fresas cosechadas, dijo, se vendieron en el mercado minorista.
La cosechadora rueda sobre lechos de fresas de 48 a 56 pulgadas de ancho y puede ajustarse a diferentes alturas, dijo Cobb. Una pieza clave del trabajo fue encontrar un toque suave para los brazos robóticos.
“No puedes hacer nada más antes de descubrir cómo manejar la fruta con cuidado y delicadeza”, dijo Cobb.
Agregó, sin embargo, que “todavía estamos aprendiendo cosas todos los días”. Uno de los objetivos de los modelos futuros es eliminar la necesidad de un conductor humano.
Los robots no están a la venta. Hasta ahora, el recolector de fresas trabaja a destajo. El sitio web de AFT invita a los productores a programar una demostración. Cobb dijo que no sabía cuándo la tecnología estaría más disponible para los productores.
Pero un lanzamiento podría llegar antes de lo esperado. A fines del verano, AFT recibió un impulso de $ 7.5 millones de nuevos socios, incluido el brazo de inversión de Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures e Impact Venture Capital. Nolan Paul, socio y líder global de tecnología agrícola de Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, dijo que el grupo de inversión de Yamaha tiene interés en tecnologías de cultivos especiales. La experiencia de Yamaha y Kubota radica en la fabricación a gran escala. Yamaha tiene un grupo de robótica y está interesada en diversificar su negocio, que tradicionalmente se ha centrado en los deportes de motor. Sus otras inversiones hasta la fecha han incluido el recolector de manzanas automatizado Abundant Robotics y RoboticsPlus con sede en Nueva Zelanda, dijo Paul.
El interés de Yamaha en la tecnología de cultivos especiales se basa en la premisa de que las frutas y verduras se vuelven más populares entre los consumidores y los recursos de todo tipo (mano de obra, tierras de cultivo, alimentos) se vuelven más escasos, dijo Paul. La escasez de mano de obra a veces resulta en acres de fruta sin recolectar, y la producción de fresas, en particular, es vulnerable a problemas laborales.
“Si alguna vez has salido a tratar de recoger fresas, debe ser el trabajo más difícil del mundo”, dijo Paul. “Estás afuera todo el día, y estás inclinado. Estás corriendo de un lado a otro”.
En parte para hacer que el trabajo sea menos extenuante para una mano de obra agrícola que envejece, algunos productores han trasladado las plantaciones de fresas a crestas elevadas o "mesas". Y la mayoría de las soluciones de robótica están dirigidas a mesas o camas elevadas.
Pero Paul dijo que Yamaha invirtió en AFT en parte porque "son una de las pocas empresas que intentan resolver el problema en el suelo en lugar de los sistemas de mesa fuera del suelo".
“En este momento, en los EE. UU., la superficie cultivada en el suelo es, diría, el 99.9 % de la superficie”, dijo. “Ahí es donde está el dolor. Es posible que con el tiempo los EE. UU. pasen a ser más de mesa (cultivo de fresas), pero es más caro; requiere más talento. La sofisticación de cómo crecer en un entorno de escritorio: ese grupo de talentos falta en los EE. UU. ”
El otro atractivo de Yamaha para AFT, dijo Paul, es que el grupo muy unido ya ha completado otro proyecto de robótica. Greenbotics, una startup con automatización para la limpieza de paneles solares de tamaño industrial, fue adquirida por SunPower en 2013.
El desarrollo de la robótica, como la recolección de fresas y el cultivo comercial de fresas, es un trabajo desafiante.
“Solo estamos tratando de ser humildes acerca de lo difícil que es ser un productor”, dijo Cobb. “Ciertamente es difícil construir equipos robóticos y cuando juntas esas manos, es aún más difícil en general. Estamos tratando de ser humildes acerca de los problemas. Aprendes y mejoras continuamente.”
- Esteban Kloosterman, Editor asociado