Mt. Olive Pickle Company es Mt. Olive, Carolina del Norte.
Generaciones de las mismas familias han trabajado y continúan trabajando en la planta, que produce encurtidos, pimientos y condimentos en varios sabores y configuraciones. No se puede ir a ninguna parte de la ciudad, con una población de aproximadamente 4,500 habitantes, sin encontrarse con alguien que trabaje en la empresa o conozca a alguien que lo haga.
“No somos propiedad de una familia en el sentido de que una familia posee acciones”, dijo Lynn Williams, una empleada de 16 años y gerente de relaciones públicas en Mt. Olive Pickle. “Pero hay un sentimiento muy familiar”.
La compañía enumera su ubicación en la esquina de Cucumber y Vine.
“Nunca hablas de nadie que trabaje en Mt. Olive”, bromea Williams. "No sabes de quién podrían ser parientes".
Pueblo pequeño, gran negocio
Celebrando su 90 aniversario en 2016, las raíces de Mt. Olive Pickle Company comienzan con un inmigrante libanés y un marinero que había trabajado en una planta de encurtidos. El área tenía abundancia de excedentes de pepinos, y su plan era comprarlos y ponerlos en salmuera para venderlos a otros empacadores.
Esa idea fracasó cuando no encontraron compradores. En cambio, los empresarios locales se unieron con 37 accionistas que pusieron el dinero para iniciar una empresa de encurtidos que consideraban una "propuesta comunitaria".
A fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, la compañía cooperó con investigadores del Laboratorio de Fermentación de Alimentos del USDA en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, cuyo objetivo era perfeccionar el proceso de fermentación controlada, una investigación que tuvo un impacto en toda la industria.
En un momento, dijo Williams, había muchas empresas regionales más pequeñas de encurtidos. En la década de 1980, muchos fueron comprados y absorbidos por corporaciones más grandes. Mt. Olive no quería eso.
“Hicimos un esfuerzo concertado para hacer crecer el negocio y seguir siendo independientes”, dijo. “Y hemos tenido éxito en
haciendo eso."
La empresa también es clara en su misión.
“Estamos enfocados en lo que hacemos mejor”, dijo Williams. “Envasamos encurtidos, pimientos y condimentos, y eso es todo lo que hacemos”.
Hoy, Mt. Olive es la empresa privada de encurtidos más grande de los Estados Unidos. Operando en 117 acres, sus instalaciones incluyen alrededor de 900,000 pies cuadrados de espacio de fabricación y almacenamiento y un patio con 1,100 tanques de fibra de vidrio que pueden almacenar más de 40 millones de libras de pepinos. Emplea a unas 500 personas durante todo el año, y agrega otras 300 a 350 durante el verano, cuando la producción aumenta a medida que se cosechan grandes volúmenes de pepinos.
“Es algo así como la producción de invierno con esteroides”, dijo Williams.
Mt. Olive no opera sus propias granjas, pero obtiene pepinos de productores y proveedores principalmente en Georgia, Carolina del Norte, Maryland, Delaware, Ohio, Michigan, Carolina del Sur, Texas, Florida, Canadá, México e India, según el momento. del año. También mira hacia Grecia para pepperoncini y Perú para pimientos rojos asados.
La empresa procesa alrededor de 175 millones de libras de pimientos y pepinos al año, lo que se traduce en unos 14.5 millones de tarros. Su grupo demográfico más grande son las familias con niños.
“Somos consistentemente la segunda marca de encurtidos más vendida en los Estados Unidos”, dijo Randy Sweigart, quien está pasando de su puesto anterior de gerente de planta a jubilarse después de 20 años en la compañía. “Estamos tratando de vencer a Vlasic. Les hemos ganado algunos trimestres, pero no de manera consistente.
“Realmente hemos crecido. Y todavía vamos a crecer”.
Ampliando la base
La compañía ha crecido al expandir la distribución y las líneas de productos.
“La categoría es bastante plana”, dijo Sweigart. “Los pepinillos, los pimientos y los condimentos no crecían mucho. Para crecer, tuvimos que tomarla de la participación de mercado de otra persona, de otras empresas de encurtidos.
“Hace veinte años, estábamos en los estados del Atlántico medio. No estábamos en el noreste, no estábamos en el medio oeste. Ahora estamos en los 50 estados”.
Durante 60 años, Mt. Olive tuvo su propia flota de camiones entregando una parte de sus productos. La compañía descontinuó esa práctica en 2009, cuando se volvió demasiado costosa. Ahora envían por transporte público, y algunos clientes recogen los pedidos ellos mismos.
Como parte del esfuerzo por diversificar, en 2002 Mt. Olive introdujo algunos encurtidos y condimentos que usan edulcorante artificial.
“Nuestra producción ha aumentado dramáticamente. Hemos llegado a más artículos diferentes con Splenda, sin conservantes, sin colorantes artificiales”, dijo Sweigart. “Ahora tenemos productos endulzados con azúcar, recién empezamos a hacerlo. En lugar de jarabe de maíz, usamos azúcar. Y tenemos productos de sal marina”.
Mt. Olive también desarrolló una forma de hacer que los encurtidos sean más portátiles. Lanzó picklePAKs en 2007, luego introdujo pepperPAKs, entregando los productos en un paquete de cuatro vasos de plástico de una sola porción.
“Es un poco difícil llevar un frasco de vidrio en la lonchera”, dijo Williams. Encontrar el empaque y el proceso correctos para las tazas tomó un poco de prueba
y error
“El desafío ha sido la naturaleza ácida del producto… y tratar de asegurarse de que se selle y funcione como debe”, dijo.
Sweigart dijo que el departamento de ventas quería usar papel de aluminio, un sello que ofrecería una superficie para mejores gráficos que el plástico. La clave para que funcionara, agrega, era asegurarse de que no entrara humedad en el borde que hiciera que burbujeara, y luego perfeccionar el proceso de termosellado.
Además, Mt. Olive empaca algunos productos para clientes de marca privada: pimientos, encurtidos y condimentos que se venden al por menor bajo la etiqueta de la tienda. La única exportación que realiza la empresa es a los comisarios militares estadounidenses.
“Tenemos (bastante) dificultades para abastecer a los Estados Unidos”, dijo Sweigart.
Un vínculo fuerte
Mt. Olive Pickle no solo se esfuerza por ser un buen ciudadano corporativo, sino que sus empleados apoyan a la comunidad. Además de brindar apoyo voluntario, los empleados pueden participar en un programa que los hace contribuir con 30 centavos de cada $100 en salarios brutos, que la empresa iguala, a un Fondo Comunitario de Empleados. A través de ese esfuerzo, cientos de miles de dólares se destinaron a apoyar a organizaciones benéficas locales: $140,000 solo el año pasado.
Todo es parte del vínculo que el Superintendente de Producción Steve Whitman dijo que la compañía tiene con la comunidad. Y él lo sabe bien. Whitman fue contratado como aprendiz de supervisor cuando tenía 18, hace 32 años. Su padre también trabajó para Mt. Olive, jubilándose hace 15 años.
“No sé quién se come todos estos pepinillos”, dijo. “Pero estoy seguro de que me alegra que lo hagan”.