Si buscó una fuente de energía renovable (solar, eólica, geotérmica u otra) como una forma de alimentar su granja y decidió que era demasiado costosa, debe buscar nuevamente. El potencial de ahorro de dinero es demasiado grande para ignorarlo, dijo Jim Byrum, presidente de la Asociación de Agronegocios de Michigan.
“Muchas personas en el campo le dirán que es demasiado caro porque lo miraron hace unos años, pero las cosas están cambiando y cambiando rápidamente”, dijo.
Byrum habló durante “Powering Michigan Agriculture with Renewable Energy”, una conferencia celebrada recientemente en East Lansing, Michigan. Dijo que las nuevas tecnologías están creando oportunidades que no existían hace unos años, y que la energía renovable es más asequible de lo que solía ser.
Citando una estadística del USDA, Byrum dijo que el 30 por ciento de los gastos agrícolas están relacionados con la energía. Ese es un costo variable que se puede controlar. Algo tan simple como cambiar las bombillas podría reducir sus costos de energía en una cuarta parte.
Además, las granjas agrícolas y ganaderas, las instalaciones de procesamiento de alimentos y otras operaciones agrícolas requieren mucha energía para funcionar y están bajo un mayor escrutinio en estos días con respecto a la "sostenibilidad". Los objetivos de eficiencia energética de las corporaciones estadounidenses empujarán a los proveedores hacia la energía renovable con más fuerza que cualquier regulación gubernamental, dijo Byrum.
“Solía pensar que la sustentabilidad significaba que tenías que ganar suficiente dinero para poder cultivar el próximo año”, dijo. “Esa definición ha cambiado un poco”.
En estos días, los ciudadanos corporativos ven la energía renovable no como una opción sino como un mandato, y muchos de estos esfuerzos se concentrarán en sus proveedores, incluidos los agricultores, dijo.
Pero hay buenas noticias. El USDA y otros programas gubernamentales tienen ayuda disponible para proyectos de energía renovable en granjas, y los costos de instalación para cosas como la energía solar y eólica se han desplomado. Sin embargo, quedan desafíos en Michigan y en otros lugares. La mayoría de las granjas están ubicadas en áreas rurales, donde el acceso limitado a la energía ha obstaculizado el crecimiento, dijo Byrum.
Para obtener más información sobre los programas de energía renovable en su área, comuníquese con su empresa de energía eléctrica local, dijo.
“Nosotros en la agricultura tenemos que comunicarnos de manera más efectiva con las empresas de servicios públicos sobre cuáles son nuestras demandas y también cuáles son nuestras oportunidades”, dijo Byrum.
Solar
Ken Zebarah, gerente de ventas de Soluciones de energía de cosecha, expuso las ventajas de optar por la energía solar. La energía solar es más barata y más eficiente de lo que solía ser. El gobierno brinda apoyo en forma de subvenciones y créditos fiscales. Los servicios públicos de Michigan también ofrecen varios incentivos. Dijo que un productor típico podría recuperar su inversión inicial dentro de cuatro a ocho años.
La mayoría de los paneles solares tienen una garantía de 25 a 30 años y requieren poco mantenimiento. Los paneles se pueden montar en todo tipo de estructuras físicas y son escalables si desea expandirse en el futuro, dijo Zebarah.
Sin embargo, antes de optar por la energía solar, deje que un profesional estudie su factura de electricidad y haga un análisis financiero. Calcule cuánto espacio físico ocuparán los paneles y asegúrese de que los incentivos fiscales lo beneficiarán, dijo.
Una vez que aprieta el gatillo, todo el proceso, incluido el papeleo, la adquisición, la instalación y la interconexión, puede llevar más de un año, dijo Zebarah.
Eólica
Steve Harsh, especialista en Extensión con la Universidad Estatal de Michigan (MSU), dijo que los sistemas de energía de viento pequeño pueden compensar los costos de electricidad en la granja, pero es importante evaluar cuánto viento hay en su ubicación. Su granja necesita velocidades de viento de al menos 10 a 12 millas por hora (hay compañías que pueden medir la velocidad del viento) para que una turbina valga la pena, dijo.
Para instalar una pequeña turbina eólica, debe superar una gran cantidad de obstáculos administrativos: zonificación y construcción municipales, seguros y conectividad a la red, por nombrar algunos. En el lado positivo, las leyes aprobadas en Michigan hace seis años simplifican mucho la conexión a la red eléctrica, dijo Harsh.
Necesita aproximadamente 1 acre de tierra para una turbina eólica pequeña y un retroceso de los límites de su propiedad de aproximadamente 1.25 acres (las turbinas se caen, en algunos casos). No quieres muchos edificios y árboles cerca. Y probablemente quiera consultar con sus vecinos antes de instalar una turbina, dijo Harsh.
Geotérmica
Timothy Schultz, presidente de Terra Caloric, que instala sistemas geotérmicos (calor de la tierra) a gran escala, discutió un enfoque híbrido solar/geotérmico para residencias rurales.
“La energía solar está recibiendo toda la atención, pero la energía geotérmica puede hacer que la energía solar sea una inversión mucho más inteligente”, dijo Schultz.
Con el enfoque híbrido, aprovecha el sol y la tierra, extrayendo energía de arriba y de abajo. Puede obtener toda su energía solo de la geotermia, por supuesto, pero la invasividad y el costo de la instalación inicial siempre han sido el talón de Aquiles de la industria, dijo.
“Nadie cuestiona la tecnología”, dijo Schultz. “Es excepcional. Pero tenemos que abordar ese problema central”.
Dijo que hay alrededor de un millón de pozos en Michigan, un vasto recurso sin explotar para la energía geotérmica. Un pequeño sistema geotérmico podría aprovechar esos pozos y básicamente reducir los costos de energía a la mitad, sin mencionar que ayudaría al medio ambiente, dijo.
Digestión anaeróbica
Dana Kirk, profesora asistente con MSU, discutieron la digestión anaeróbica, el proceso biológico en el que los microorganismos descomponen el material biodegradable. Los productos finales de la digestión anaerobia incluyen metano, biogás y digestato, que pueden utilizarse como fertilizante. El biogás puede quemarse para generar calor y electricidad, o puede transformarse en gas natural y combustible para vehículos.
Kirk dijo que hay siete digestores anaeróbicos en funcionamiento en las granjas de Michigan, que digieren estiércol de aproximadamente 40,000 vacas lecheras y porcinas y producen entre 3.2 y 3.6 megavatios de electricidad. Los digestores están reduciendo las emisiones de dióxido de carbono en unas 50,000 toneladas métricas al año.
La industria láctea de EE. UU. quiere instalar 1,500 digestores en las granjas lecheras de todo el país, con el objetivo de reducir la huella de carbono de la producción de leche, dijo.
También existe una gran oportunidad en los desechos del procesamiento de alimentos, que son mucho más densos en energía que el estiércol. Michigan genera al menos entre 800 y 1,000 toneladas de desperdicio de alimentos al día. Si se digieren anaeróbicamente, esos desechos podrían producir una gran cantidad de energía. De lo contrario, termina en una tubería de alcantarillado o en un camión que se dirige a un vertedero, dijo Kirk.
Cultivos bioenergéticos
Los cultivos bioenergéticos (mostaza oriental, canola, pasto varilla, etc.) se utilizan para producir bioenergía en forma de sólidos (biomasa) y líquidos (biocombustibles). Los cultivos bioenergéticos son una oportunidad para la agricultura de Michigan, pero probablemente no pertenecen a las tierras agrícolas más productivas. Sin embargo, podrían cultivarse en tierras marginales, de las cuales el estado tiene muchas, dijo Charles Gould, un educador de MSU Extension.
Gould mencionó las franjas de protección y las franjas de filtro y la tierra a lo largo de las vías fluviales. Dijo que hay 17,000 acres dentro de las áreas de juego estatales, 5,000 acres en Detroit y más de 1,200 en Flint. Hay cientos de acres de tierra marginal alrededor de los aeropuertos municipales. Puede haber de 9,000 a 12,000 acres de terrenos con derecho de paso de carreteras en el estado. Pero existen barreras para usar estas tierras, dijo, incluidos los suelos pobres y las autoridades estatales y federales que dudan en permitir el acceso.
Existen otros desafíos para plantar cultivos bioenergéticos. No hay herbicidas registrados para algunos, por lo que se necesitan exenciones para controlar las malas hierbas. También hay una falta general de conocimiento sobre cómo cultivar ciertos cultivos, y Michigan carece de instalaciones de procesamiento y cadenas de suministro adecuadas, dijo.
“Hay oportunidades, pero se necesita trabajar para que esto suceda a gran escala”, dijo Gould.
- Matt Milkovich, jefe de redacción