Y mientras los consumidores de todo el país disfrutan rebanada tras rebanada de sandía fresca este verano, pueden agradecer a una red dedicada de productores de Florida y científicos de la Universidad de Florida por este refrescante placer para el clima cálido.
Florida es el principal productor de sandía del país, con siembra en marzo y cosecha en mayo y junio. Para muchos agentes agrícolas de UF/IFAS Extension, esta época del año significa visitas semanales a los campos de sandía locales, donde detectan los primeros signos de enfermedades, identifican plagas y analizan la savia de las plantas para asegurarse de que los niveles de nutrientes sean los correctos.
“Cada uno de nosotros tiene su propia área de especialización y nos apoyamos unos en otros y en nuestros investigadores para identificar los problemas antes de que se conviertan en un problema que pueda afectar a toda la industria”, dijo Bob Hochmuth, un agente regional especializado en extensión vegetal.
La sandía se cultiva en toda Florida, pero más de un tercio proviene del valle de Suwannee, donde Hochmuth es el subdirector del campus regional del Centro de Investigación y Educación del Norte de Florida de UF/IFAS.
Cuando surge un problema por primera vez, Hochmuth y otros 11 agentes de Extensión en la región activan un sistema de alerta que informa a los productores y administradores de aproximadamente 50 granjas de sandías, así como a muchas industrias aliadas, sobre la amenaza potencial y cómo combatirla.
"Publicamos la actualización semanal de sandía todos los lunes, pero a veces enviamos varios mensajes a la semana cuando identificamos un problema que los productores deben abordar de inmediato", dijo Hochmuth.
La semana del 10 de mayo, uno de esos problemas apareció: el tizón gomoso del tallo, una infección por hongos que afecta los tallos y las hojas de las plantas de sandía, se encontró en varios campos de la zona.
“Cuando tenemos un brote potencial de una enfermedad, como el tizón del tallo gomoso, actuamos rápidamente para brindarles a los productores información imparcial y con base científica sobre la enfermedad y las mejores prácticas para controlarla”, dijo Hochmuth.
El sistema de alerta es una combinación del principio central de Extensión del alcance cara a cara y herramientas de comunicación rápidas y modernas, dicen los productores.
“Los agricultores del área de los tres condados de Suwannee River Valley son tremendamente afortunados de tener agentes de extensión del condado muy dispuestos y activos que, a través de sus esfuerzos de colaboración, trabajan diligentemente para ayudarnos a mejorar nuestras prácticas agrícolas”, dijo Laura Land. de las granjas de Jody Land. Land es ex presidente de la Florida Watermelon Association.
"Actualmente, están muy activos con una actualización semanal de sandías del área de Tri-County que se envía semanalmente en forma de mensaje de texto y correo electrónico a todos los productores en el valle del río Suwanee, describiendo y diagnosticando insectos y enfermedades que se encuentran durante la semana, ayudando a los productores a tener un plan de rociado proactivo para combatir la enfermedad junto con educación a través de muestras de savia de hojas y monitoreo del agua para usar las recomendaciones de fertilizantes lo mejor que podamos”, dijo Land.
Además de información sobre enfermedades y plagas, la actualización semanal incluye las últimas noticias sobre malezas, polinización, clima, riego, seguridad alimentaria, días de campo y proyectos de investigación en curso.
“El año pasado también pudimos compartir las mejores prácticas para mantener seguros a los trabajadores agrícolas durante la pandemia de COVID-19”, agregó Hochmuth.
Si bien la actualización semanal llega como un correo electrónico, los agentes también hacen un seguimiento de los productores a través de un sistema de mensajes de texto, lo que les permite comunicarse con los productores mientras están fuera de la granja. Los productores pueden hacer preguntas y enviar fotos, todo en tiempo real. Los agentes también conectan a los productores con servicios de diagnóstico rápido a través del Laboratorio de Análisis de Suelos y el Centro de Diagnóstico de Plantas de UF/IFAS.
Todos estos esfuerzos ayudan a los productores de sandías a administrar mejor sus negocios, dijo Doyle Williams, presidente de Double-W Farms en Worthington Springs.
“El equipo de UF/IFAS nos brinda información que es integral para que podamos realizar con éxito nuestro cultivo. Las actualizaciones semanales y la visita a la granja son importantes para que seamos lo más eficientes posible. Cuesta demasiado adoptar un enfoque rápido, pero confiamos y dependemos de las respuestas rápidas y oportunas de IFAS a nuestras preguntas”, dijo Williams.
Para Courtney Davis de Gowan Seed Company, la actualización semanal también brinda información para las industrias agrícolas aliadas.
“Creo que la actualización es útil porque me brinda una descripción general y un resumen de lo que está sucediendo en el norte de Florida cuando no puedo ir allí todas las semanas”, dijo Davis. “Las actualizaciones no solo brindan una descripción general de las condiciones del norte de Florida, sino también recomendaciones para los problemas que encuentre. Me gusta escuchar sobre el progreso de los cultivos, todo lo que debemos conocer y las soluciones a nuestros problemas que son soluciones prácticas del mundo real”.
En los últimos años, el apoyo de la Florida Watermelon Association ha sido fundamental para fortalecer la red de profesionales de extensión e industria, dijo Hochmuth. Por ejemplo, la asociación ha apoyado recientemente la publicación de una nueva guía de campo de bolsillo que se puede utilizar en la granja para identificar enfermedades, plagas y otros problemas.
“En todos mis años con Extension, 40 años, nunca había estado tan profundamente involucrado en una red como esta. Ha sido muy gratificante ser parte de esto”, dijo Hochmuth.