Hace sesenta años, los dueños de un restaurante en Creston, Iowa, necesitaban una forma de pelar más papas para satisfacer la creciente demanda de papas fritas cortadas a mano.
La solución a ese problema fue una máquina llamada Veg-A-Peel, la primera pieza de equipo de una empresa que ahora está abordando nuevas formas de satisfacer la creciente demanda de su diversa línea de equipos de procesamiento de alimentos.
Equipos Vanmark está celebrando su 60 aniversario en 2014. La empresa emplea a 50 personas en dos ubicaciones, la planta original en Creston y otra instalación en Boise, Idaho. Desde el verano de 2007, ha sido una subsidiaria de propiedad total de Grote Company de Columbus, Ohio.
El equipo de la industria de productos agrícolas de Vanmark trabaja con papas, zanahorias, pimientos, cebollas y manzanas en 35 países de todo el mundo. En un año determinado, entre el 50 y el 70 por ciento de su negocio se dedica a equipos para papas, pero otras áreas están mostrando un mayor interés, dijo Tom Mathues, presidente de Vanmark.
La planta de Boise es el sitio de la antigua GME International, que fue adquirida en 2012 y ahora se incorpora a la marca Vanmark. La planta de Boise se especializa en hidrocortadoras, mientras que la planta original de Creston produce peladoras, depuradoras, lavadoras, unidades de canalización y líneas de recepción.
George Mendenhall lanzó GME en la década de 1980. Se había familiarizado con Gilbert "Gib" Lamb, quien desarrolló el concepto de hidrocorte durante la década de 1960, comenzando de una manera decididamente de baja tecnología.
“Según los informes, cargó papas en una manguera contra incendios y las disparó a una rejilla de cuchillos para ver qué era factible”, dijo Mathues.
Desde que adquirió GME, Vanmark ha invertido mucho en tecnología de hidrocorte. El hidrocorte implica el uso de agua bombeada que envía el artículo a cortar a través de una serie de cuchillos colocados con precisión para lograr el corte deseado. La tecnología se usa ampliamente para producir papas fritas de corte recto y también se usa para otras verduras como zanahorias y pimientos.
“El hidrocorte también se usa más en la producción de artículos como palitos de zanahoria, impulsado en parte por los requisitos de los programas de almuerzos escolares, donde vemos que las zanahorias reemplazan cosas como las papas fritas”, dijo Mathues.
Vanmark ha añadido la capacidad de modelado fluido al arte del hidrocorte. El modelado de fluidos ofrece la oportunidad de ver virtualmente el flujo de agua y producto en un nuevo diseño de máquina y luego optimizarlo en una computadora antes de construir la primera pieza real, dijo Mathues.
Toda la línea de equipos de hidrocorte de GME se está rediseñando utilizando las ventajas del modelado de fluidos para reducir la turbulencia y la rotura de los palos y mejorar la capacidad de centrar los productos y estabilizarlos a medida que pasan por el proceso de corte, dijo Mathues.
“El producto se mueve a través de las cuchillas de 40 a 60 mph. Si no es muy estable y los cuchillos no se sujetan con rigidez, se obtiene una superficie indeseable. El modelado dinámico de fluidos está generando diferentes formas y la capacidad de acelerar y desacelerar el producto y centrarlo en la abertura con mucha más precisión de lo que pudimos hacer en el pasado”, dijo.
La planta de Creston fabrica peladores que se utilizan en papas (papas fritas y chips) y zanahorias (incluido el moldeado y pelado de zanahorias pequeñas). Otros ejemplos incluyen los melocotones que se pelan y se reducen para crear una pulpa, de la cual se reservan las semillas y se usan como portainjertos, mientras que el resto se convierte en jugo.
Otras líneas de peladoras se utilizan para diferentes propósitos, incluida una que limpia las manzanas descartadas que se usan en jugo, salsa y sidra. En un proyecto relacionado, se están desarrollando peladoras Vanmark para quitar las pegatinas de las manzanas cosechadas destinadas al procesamiento. Otros productos, como tubérculos y algunas manzanas, se lavan para venderlos frescos.
“Una línea de peladores se usa en una situación totalmente inusual, en la que toma las líneas de separación de las pelotas de golf recién moldeadas”, dijo Mathues.
El equipo de línea de recepción fabricado en Creston incluye almacenamiento en contenedores para zanahorias, papas y otros productos que requieren almacenamiento a corto plazo. La compañía también construye despedregadoras, transportadores, lavadoras y sistemas de canales.
“Si las personas necesitan almacenamiento en proceso, probablemente fabriquemos el equipo para hacerlo”, dijo Mathues.
El mercado hispano emergente está proporcionando un área de crecimiento para Vanmark, con su equipo utilizado para cortar pimientos y otros artículos en tiras. El mercado será una gran parte del futuro de Vanmark, junto con los continuos desarrollos en hidrocorte y otros experimentos, como una máquina que corta fresas y otras que cortan kiwi y otros cultivos tropicales como jícama y yuca.
“Hace diez años, la gente que vive en esta latitud nunca había oído hablar de eso. Ahora, este es el tipo de cosas en las que nos enfocamos”, dijo Mathues.
El paso a otros mercados ha llevado a Vanmark a vender e instalar equipos en lugares como Oriente Medio, India y Japón. A medida que surge una nueva clase media mundial, los bocadillos como las papas fritas y las papas fritas se vuelven parte del menú.
“Somos lo suficientemente afortunados de seguir a los fabricantes de papas fritas en todo el mundo y eso nos llevó a esos mercados”, dijo Mathues. “Ahora estamos haciendo lo mismo con la industria de las papas fritas. Estas cosas lo llevan al mercado y luego depende de nosotros vender en otras partes del mercado de alimentos, como la industria fresca".