El fin de semana pasado, los comerciantes informales en Pietermaritzburg, KwaZulu-Natal, recibieron ayuda inesperada: AgriCool, una empresa emergente agrícola, y algunos voluntarios salieron a las calles con ellos como parte de la iniciativa Adopt-an-Informal Trader, ayudando a los comerciantes a vender y sumergirse en la realidad diaria de aquellos proveedores de productos frescos vitales para la seguridad alimentaria de Sudáfrica.
Estos comerciantes vendían productos frescos (muchos repollos, espinacas y tomates) que AgriCool les había comprado esa mañana directamente de un agricultor, como lo hace todas las mañanas. Las ventas aumentaron un 300 % durante los dos días que pasaron con los vendedores ambulantes.
Lo que también aprendieron, junto con la Agencia de Desarrollo Económico Umgungundlovu (UMEDA) y científicos sociales de la Universidad del Estado Libre a quienes invitaron, fue que el comercio informal de productos frescos puede ser precario. Los comerciantes encuentran que el sistema de permisos y licencias es difícil de navegar y comercian por temor a que las autoridades confisquen sus productos.
Vender sus productos al aire libre, sin protección contra el sol y la lluvia, es otra preocupación que Agricool resolvió de inmediato para la comerciante ganadora durante el fin de semana, Shereen Mohammed, quien vendió más de 325 cabezas de repollo durante el fin de semana y le regaló una cenador grande y una silla de director cómoda. “Solo como contexto, considere que algunos de nuestros clientes de supermercados más grandes pueden tomar 300 repollos o menos al día”, señala Palesa Motaung, gerente de operaciones de Agricool, propiedad 100% de jóvenes negros.
Ella comenta que los comerciantes informales son un grupo demográfico muy importante pero muy descuidado en Sudáfrica, un grupo especialmente importante en términos de alivio de la pobreza, seguridad alimentaria y desarrollo económico local. Agricool, creada por el CEO Zamokuhle Thwala, busca arreglar esto.
El modelo de entrega ahorra a los comerciantes informales los crecientes costos de transporte
Agricool suministra a sus compradores, tanto informales como minoristas, productos lo más frescos posible (a veces, dice Palesa, más frescos que los disponibles en el mercado municipal) y a precios competitivos porque se abastecen directamente de un grupo de agricultores con los que trabajan. cercanamente.
Lo que atrae a los compradores informales es que Agrikool entrega las verduras directamente a sus puestos callejeros y ahora representan el 20 % de las ventas de Agrikool.
“Agricool facilita la vida de nuestros comerciantes. No tienen que estar en el mercado municipal a las 4 a.m., ya que entregamos nuestros productos directamente en su puesto. Esto también elimina el costo de transporte, que puede llegar a ser hasta un 40% de su costo operativo”, explica Palesa.
Muestran un gran interés en la cadena de suministro de hortalizas alrededor de Pietermaritzburg y buscan ampliar su base de suministro, como protección contra riesgos como la mala cosecha, pero también para poder atender el espectro de necesidades de sus clientes. Al mercado informal, por ejemplo, le gustan los repollos tan grandes como pueda. La industria hotelera es otra vía que les gustaría explorar, dice.
“Es absurdo que los agricultores negros tengan dificultades para acceder a los mercados cuando la mayoría de los consumidores son negros, pero encontrar un mercado es uno de los mayores desafíos para ellos”.
El municipio de Pietermaritzburg ha otorgado a Agricool el uso de una empacadora que van a actualizar mientras trabajan en la acreditación de seguridad alimentaria con algunos de sus proveedores.
Creciente interés en vegetales alternativos
Ella nota un creciente interés en cultivos alternativos como la col rizada por parte del comercio informal, y espera que algún día incluya vegetales de hojas tradicionales como el imfino (también llamado espinaca silvestre).
“Haremos estudios de mercado entre nuestros comerciantes para saber si venderían vegetales tradicionales. La genética de estos alimentos tradicionales debe preservarse y estos vegetales son tan resistentes, tan adaptados a las condiciones locales, que deberían cultivarse más ampliamente”.
Palesa comenta: “Me enorgullece decir que somos 100% propiedad de jóvenes negros. No es cierto que los jóvenes negros no estén interesados en la agricultura y la seguridad alimentaria. De hecho, necesitamos mentes frescas para resolver los problemas de seguridad alimentaria”.