En 2006, 335 millones de personas visitaron más de 600 parques de diversiones en los Estados Unidos. Eso equivale a ingresos estimados de $ 11.5 mil millones, un aumento de $ 4 mil millones con respecto a 1996.
Tres millones de esos buscadores de sol y diversión visitaron el parque de atracciones Cedar Point en Sandusky, Ohio. El parque, abierto de mayo a octubre, es un destino para familias a pocas horas del norte de Ohio. Este mayo marcó la temporada 137 que el parque ha estado en funcionamiento e incluyó la gran inauguración de una nueva montaña rusa. A medida que el parque se ha expandido, también lo ha hecho la cantidad de tiempo que los visitantes permanecen allí y la cantidad de dinero que gastan; los visitantes generalmente realizan un viaje de dos días y gastan más de $ 40 por persona dentro del parque.
La comida constituye una parte importante del gasto por persona, y el parque debe poder alimentar a los visitantes de manera eficiente con más de una comida durante su visita. Y con tantos invitados que abarcan todos los grupos demográficos, el parque tiene para ofrecer una variedad de opciones de comida.
“A diferencia de la mayoría de los parques de diversiones, somos mucho más diversos en lo que ofrecemos a nuestros clientes”, dijo Mike Mason, vicepresidente de servicio de alimentos de Cedar Point. “Realmente cruzamos todas las fronteras cuando hablamos de comida en Cedar Point”.
Dijo que la diversidad de opciones de alimentos dentro de las puertas ha generado comparaciones con The Walt Disney Company.
Para alimentar a los visitantes, Cedar Point opera 36 restaurantes de servicio rápido, nueve restaurantes de servicio completo bajo techo, una operación de franquicia de Johnny Rockets (que sirve de 3,000 a 4,000 comidas al día durante la operación del parque) y una panadería y cafetería de donas. Además, hay hasta 75 carritos repartidos por todo el parque que sirven “todo lo demás en la categoría de impulso”, dijo Mason. Las opciones saludables incluyen carritos con fruta fresca y paquetes de vegetales individuales, mientras que otros carritos tienen los productos básicos del parque de diversiones, como pasteles de embudo, helados y refrescos.
Y eso es sólo dentro del parque.
Cedar Fair Amusement, propietaria de Cedar Point, posee 13 parques de diversiones y cinco parques acuáticos en los Estados Unidos y Canadá. En 2006, la compañía se expandió con la adición de dos parques más en Ohio, Geauga Lake en Aurora y King's Island. King's Island es uno de los parques de diversiones más concurridos de los Estados Unidos según la cantidad de juegos y la capacidad de juegos por hora. El parque también ha sido reconocido como la Mejor Área para Niños del Mundo durante seis años consecutivos.
Cedar Fair también opera un parque acuático, dos hoteles, un puerto deportivo y tres cadenas de restaurantes: dos TGI Friday's y un famoso Dave's Legendary Barbeque. También hay dos cafeterías fuera del sitio para alimentar a los 5,000 a 6,000 trabajadores de temporada necesarios para el personal completo del parque.
Esa diversidad en las opciones de alimentos se deriva de la diversidad demográfica en el parque. Los adolescentes y los adultos jóvenes suelen querer comida más rápida, mientras que los huéspedes mayores suelen detenerse en el Midway Market de servicio completo, dijo Mason.
“Siempre ves un mercado maduro allí”, dijo.
Cedar Fair ha estado trabajando para incluir opciones saludables durante los últimos cinco a siete años, dijo Mason.
Las nuevas mezclas de ensaladas y platos de pescado y marisco han tenido éxito. El año pasado se utilizaron en el parque entre 50,000 y 60,000 libras de lechugas y verduras de hoja verde. Eso fue un aumento con respecto a 2005, con 46,000 libras de lechugas y verduras de hojas verdes usadas. Los establecimientos de servicio de alimentos fuera del parque agregan entre 50,000 60,000 y XNUMX XNUMX libras adicionales, pero con menos restaurantes, lo que ilustra el desafío de servir comida saludable en un parque de diversiones.
¿Aperitivos saludables?
Cedar Point descubrió que cuando los visitantes se toman unas vacaciones para venir al parque, también se toman unas vacaciones de comer sano.
“La gran mayoría tira la dieta por la ventana por el día”, dijo Mason. “Quieren tener nuestras papas fritas recién cortadas, orejas de elefante y pasteles de embudo”.
Los intentos de introducir frutas como compras impulsivas no han tenido éxito. El parque introdujo por primera vez carritos de frutas hace dos años con seis a ocho carritos, pero ahora solo tiene cuatro, en comparación con los 14 carritos que venden helados Dippin' Dots.
Incluso Mason no es inmune a eso. Dijo que ha viajado a casi todos los parques de diversiones del país y que, por lo general, no elige las opciones de productos del parque, por lo que entiende cuando los visitantes no compran frutas y verduras.
“Inconscientemente, parezco comer más alimentos saludables en casa que cuando estoy en un parque de diversiones”, dijo Mason.
Pero no todo esta perdido. Si bien gran parte de la comida que se sirve podría no considerarse "saludable", dijo que el parque estaba trabajando para hacer que los artículos más populares tuvieran menos grasa y colesterol. El artículo de mayor volumen son las papas fritas recién cortadas del parque, hechas con papas frescas de Idaho, y ahora no tienen grasas trans ni colesterol. Las papas fritas tienen un sabor único, y tomó algún tiempo encontrar aceite para freír que no cambiara demasiado el sabor de lo que querían los clientes.
Otros artículos también están aumentando poco a poco, dijo Mason. Si bien el uso de lechuga en el parque ha aumentado un poco, ha aumentado considerablemente en las afueras del parque, por lo que si bien los clientes no quieren comer sano en el parque, una vez afuera regresan a los elementos saludables del menú.
Desafíos de dotación de personal
Mason administra los muchos puntos de venta de servicios de alimentos con solo 30 empleados de tiempo completo. Pero durante los seis meses que el parque está abierto, 1,900 empleados de temporada trabajan en el campo del servicio de alimentos.
Eso crea algunos desafíos, porque la rotación es naturalmente alta. Los nuevos empleados pasan por un Programa de Normas y Seguridad Alimentaria, que incluye orientación y capacitación, además de un programa de capacitación en el trabajo de 30 días. Todos los supervisores están certificados por el programa ServeSafe de la Asociación Nacional de Restaurantes, y la cantidad de personas que pasan por el programa ha creado una relación entre el parque y la NRA.
“No hay una sola ubicación que certifique a más personas que nosotros”, dijo Mason.
Durante la temporada baja, NRA incluso usó Cedar Point para filmar videos de capacitación para todos sus miembros. En años anteriores, NRA ha tenido que visitar varios lugares para obtener imágenes de los diferentes puntos de venta de servicios de alimentos, pero en el parque hay al menos un restaurante que podría servir cada categoría.
“Todo está aquí bajo un mismo techo”, dijo Mason.
Servicio de alimentos de temporada
Uno de los mayores desafíos que enfrenta Cedar Point en sus operaciones de servicio de alimentos es la estacionalidad del parque. Cada carro de servicio rápido, de servicio completo y de servicio se acondiciona para el invierno y se cierra cuando el parque cierra en octubre, luego debe estar listo para operar nuevamente en mayo.
“El 'tiempo de inactividad' es casi inexistente”, dijo Mason.
Hay 65 unidades individuales en el parque que deben abrir el mismo día, además de capacitar al personal y las cuadrillas. Pero cada temporada, casi sin contratiempos, todo está funcionando a pesar de un calendario agotador.
Con millones de clientes comprando más de unas pocas comidas en cada visita, no es difícil imaginar qué tipo de ganancias se podrían ver al permanecer abierto todo el año. Si los ingresos se anualizaran, Mason dijo que los restaurantes probablemente generarían cientos de millones de dólares. Pero eso es solo una ilusión: el parque se encuentra en la orilla del lago Erie, un clima que no es hospitalario para los parques de diversiones al aire libre durante todo el año.
Garantizar la seguridad
Con la cantidad de visitantes que pasan por el parque cada temporada, Mason se toma muy en serio la seguridad alimentaria. Un lapso podría significar cientos o miles de huéspedes enfermos y dañar la reputación de la compañía como un destino divertido y seguro.
“Estamos en un negocio muy delicado”, dijo.
Se requiere que cada ubicación de servicio de alimentos mantenga registros de temperatura por hora en alimentos y equipos. Incluso en días lentos o días lluviosos, si los registros no se guardan o las temperaturas de los alimentos se desvían fuera de su rango establecido, la comida no se servirá.
“Tomamos todas las medidas posibles para garantizar que nuestros productos sean seguros”, dijo Mason.
Y eso incluye a los proveedores. Cedar Fair opera con una filosofía de compra que toma decisiones basadas en el servicio, el producto y el precio, en ese orden. El aspecto más importante, el servicio, incluye protocolos de seguridad alimentaria, como la certificación HACCP.
“Somos muy estrictos en ese sentido”, dijo Mason.
También trata con proveedores que tienen un historial probado y pueden proporcionar la cantidad y calidad necesaria para el parque. Por esa razón, los proveedores del parque son todos grandes proveedores de servicios de alimentos con sus propios controles internos de seguridad alimentaria.
El parque realiza algunas pruebas durante la temporada, pero no específicamente para la contaminación. La mayoría de las pruebas se realizan para determinar el peso y la consistencia de productos específicos, como la leche utilizada en los batidos en el restaurante de la franquicia Johnny Rockets, dijo Mason.
Si hay un problema en la protección de la seguridad alimentaria, Mason dijo que serían los productos del parque. Si bien los proveedores tienen controles y el parque capacita a sus empleados, los esfuerzos voluntarios no son suficientes.
“La única área en la que hacemos lo mejor que podemos es en el área de frutas y verduras”, dijo.
Mason dijo que tendría más confianza en los productos que compra si la FDA establece regulaciones sobre la cosecha y producción de frutas y verduras.