Los primeros tomates del invernadero insignia de AppHarvest, de 60 acres en Morehead, Kentucky, aparecieron por primera vez en los estantes minoristas en enero de 2021, pero eso palidece en comparación con lo que la compañía espera enviar para fines de 2022.
Tres invernaderos adicionales están en construcción en el estado. Un invernadero gemelo en Richmond, Kentucky, duplicará la superficie cultivada de tomates de la compañía. Un invernadero de 15 acres en Berea producirá verduras de hojas verdes. Un invernadero de 30 acres en Somerset está destinado a cultivar fresas.
A pesar de ese aumento en la producción de productos agrícolas, el CEO Jonathan Webb dijo que la compañía espera trabajar con otros productores de frutas y verduras de EE. UU., y no en contra de ellos. Tiene la intención de invitar a otros productores, así como a los criadores de nuevas variedades de productos, a las instalaciones en el futuro.
“Me encanta probar siempre diferentes sabores y perfiles de sabor y ver qué están haciendo los productores en todo el país, y espero que a medida que COVID comience a calmarse, podamos comenzar a invitar a algunos de esos productores de vegetales a Kentucky con nosotros, mostrarles lo que queremos. estamos haciendo, y también aprender de ellos y ver lo que están haciendo. Pero siempre estamos tratando de trabajar juntos y ver cómo vamos a hacer crecer estos números”.
Trabajando juntos
En una entrevista con Vegetable Growers News, Webb dijo que no pretende competir con otros en el mercado. Él cree que es posible aumentar sustancialmente la demanda de frutas y verduras por parte de los consumidores: duplicarla, incluso triplicarla.
“Uno de cada 10 estadounidenses come suficientes frutas y verduras. No se trata de competir con otros productores de hortalizas; se trata de cómo hacemos crecer el mercado de frutas y verduras para que las personas coman buenos alimentos saludables y tengan opciones saludables de alimentos frescos. Es bastante notable pensar que si tres de cada 10 estadounidenses comieran suficientes frutas y verduras, el mercado de frutas y verduras se triplicaría en los EE. UU.
“Vamos a cuadriplicar el mercado estadounidense de frutas y verduras”, continuó. “Realmente no ha habido un '¿Tienes leche?' (para productos), y estamos en 2021”, dijo, refiriéndose al exitoso esfuerzo de marketing nacional de la industria láctea de décadas de duración iniciado por las lecherías de California.
AppHarvest recientemente intentó una campaña de consumidores propia, Fight the Food Fight o FTFF. La campaña orientada al consumidor coincidió con el lanzamiento de una tienda en el sitio web de comercio electrónico, appharvest.com, que vendía salsas hechas con sus tomates.
"Nos damos cuenta de que realmente hacer un cambio en este espacio requerirá un movimiento de consumidores, y un movimiento de consumidores comenzará con la educación, por lo que para nosotros, FTFF es una plataforma para que salgamos y comencemos a tener esas conversaciones". dijo el portavoz de AppHarvest, Travis Parman. “Comenzamos con un camión de comida y un invernadero móvil para poder mostrarle a la gente de qué se trata el cultivo hidropónico de alta tecnología”. Instaron a los consumidores a discriminar sobre las marcas de productos y a "votar con sus dólares" por productos de alta calidad cultivados en el país.
En cuanto a trabajar con otros productores, la empresa ya tiene un comienzo en este tipo de colaboraciones. En agosto de 2021, AppHarvest y Mastronardi Produce Ltd. firmaron una carta de intención no vinculante para formar una empresa conjunta, llamada FarmCo, para expandir el suministro de frutas y verduras, incluidas las verduras de hoja verde, a la comercialización y distribución de productos frescos existentes de Mastronardi.
“Tuvimos la suerte de que Paul Mastronardi creyera en la misión de la empresa desde el principio y su equipo en Mastronardi voló el contenido de muchas ocasiones en un proceso muy temprano cuando esto era solo un concepto, y estamos muy emocionados de trabaje con ellos para llevar nuestros productos frescos a los estantes de las tiendas y a los platos estadounidenses. Creemos que esta industria es más fuerte unida”.
Creciendo para el mañana
El invernadero insignia cultiva tomates hidropónicamente no solo con la automatización de las funciones básicas del invernadero, como la iluminación, sino también con la vista puesta en la cosecha. Webb dijo que AppHarvest trabajó en estrecha colaboración con los holandeses y muchos socios en los Países Bajos para ayudar a ejecutar su estrategia en Kentucky. Además, AppHarvest en abril de 2021 adquirió Root AI, y con ella vino una cosechadora robótica, Virgo, que se puede configurar para recoger diferentes cultivos como tomates, pimientos, pepinos y, según ha declarado la empresa, frutas aún más delicadas como las fresas. Y aunque la automatización completa aún no ha llegado a escala comercial, Webb dijo que está en un futuro cercano y no dentro de décadas. En su conjunto, el gran invernadero ya se encuentra en un alto nivel de automatización.
“A nuestro director de tecnología (y cofundador de Root AI), Josh Lessing, le gusta describir el invernadero como un robot de 60 acres porque está muy automatizado”, dijo Webb.
El personal talentoso está construyendo la empresa. En julio de 2021, la empresa anunció la contratación de Mark Keller, un veterano de Amazon. Ahora se desempeña como vicepresidente senior de la plataforma de aplicaciones de software de la empresa.
“Mark creó cosas en dos meses aquí en AppHarvest que la industria no ha visto construidas en los últimos 20 años”, dijo Webb. “Nos sentimos muy alentados por el progreso que hemos visto con el equipo de tecnología y realmente está logrando que las mentes brillantes de todo el mundo se inscriban para abordar este esfuerzo”.
Es una empresa ambiciosa, y 2022 será un año ajetreado para la operación.
“Estamos entusiasmados no solo de ser un gran productor de tomates, sino, para fines del próximo año, ser un gran productor de muchos tipos diferentes de frutas y verduras que estarán en los estantes de las tiendas”, dijo Webb. “Y, con suerte, ser un jugador de equipo con la industria más grande para tratar de hacer crecer el mercado general y hacer que las personas coman opciones de alimentos frescos más saludables, y llevar esas opciones a los hogares de las personas. (En 2022), para nosotros, sentimos que vamos a estar un paso más cerca de cómo se ve la versión completa real de AppHarvest, es decir, somos más que una empresa de tomates”.
— Stephen Kloosterman, editor asociado; Foto superior: en la primavera de 2021, AppHarverst adquirió Root AI y su cosechadora universal robótica, Virgo. Aunque Virgo puede trabajar en interiores o exteriores, el robot se ha centrado en la agricultura de ambiente controlado. Durante varios años, Virgo ha recopilado un gran conjunto de datos de imágenes de tomates que lo ayudan a identificar variedades y decidir cuándo cosechar. Foto: AppHarvest