Los estudiantes están de vuelta en la escuela, y DNO Producir is duro en el trabajo.
El distribuidor de productos agrícolas y procesador de productos frescos con sede en Columbus, Ohio, ha estado construyendo un nicho en la producción de paquetes de refrigerios de frutas y verduras recién cortadas.
Una historia familiar
El presidente Tony DiNovo proviene de una larga línea de personas en el negocio de los productos agrícolas.
“Mi abuelo y sus hermanos comenzaron en empresas de productos agrícolas en estos pequeños asientos de condado (alrededor de Ohio)”, dijo DiNovo. “Tenían carritos de empuje y estaban vendiendo un poco al por mayor, a principios del siglo XX”.
La familia de DiNovo se estableció en Delaware, Ohio, donde tenían un mercado minorista y de corretaje de productos agrícolas.
“Recuerdo cortar los plátanos del tallo y quitarles las arañas, los insectos, las serpientes, las ranas y las cosas que solíamos sacar de los plátanos”, dijo.
La operación de distribución mayorista de su familia abastecía principalmente a los tenderos independientes en el centro de Ohio.
“Eso continuó durante bastantes años y luego comenzaron a separarse diferentes familias”, dijo DiNovo. “Me escindí y vine aquí a Columbus y compré lo que era una cooperativa que estaba abasteciendo a la mayoría de las cadenas aquí en Columbus con productos locales”.
Era 1989, y los productores estaban felices de dejar que otra persona se hiciera cargo de la distribución, dijo DiNovo. Varios siguen suministrando a DNO Productos cultivados en Ohio.
Entrar recién cortado
Varios años después, DiNovo compró los activos de dos pequeñas empresas que él había estado suministrando y que producían productos frescos cortados.
“Uno de ellos era más un tipo de servicio de alimentos, con papas, repollo y cosas así, y el otro era un tipo minorista”, dijo DiNovo. “Hacía cosas como salteados y palitos de zanahoria, cosas así”.
DNO continuó atendiendo a los clientes minoristas y de servicio de alimentos con sus nuevas capacidades de corte fresco, luego centró su atención en las escuelas de la ciudad de Columbus a mediados de la década de 1990.
“Querían estos pequeños paquetes individuales (de productos frescos cortados)”, dijo DiNovo.
Así, la empresa comenzó a trabajar con los departamentos de defensa y agricultura de EE. UU., participando en un intenso proceso que significó que las ofertas se presentaran al comienzo de la semana laboral y se adjudicaran el miércoles, y la entrega del producto terminado se esperaba para el lunes siguiente.
“Descubrirías (el miércoles) que tienes grandes distritos escolares y tienes que juntar todas estas cosas, y tal vez solo lo tenían en el oeste porque no es como si pudieras obtener productos frescos de Ohio en el invierno”, dijo DiNovo.
Una gracia salvadora fue la capacidad de la empresa para hacer su propio procesamiento de IV gama para entonces.
“Si el camión no lo logró, podríamos hacerlo nosotros mismos”, dijo DiNovo. “Así que eso nos dio un poco de ventaja.
“Fue una especie de comienzo de lo recién cortado en las escuelas. Estaban interesados en cosas como esta porque se dejaban planas, se controlaban las porciones y ya se lavaban y limpiaban”.
Aprendiendo lo que funciona
Construir la operación de corte fresco fue una curva de aprendizaje.
“Obtuvimos a las personas que necesitábamos a medida que las necesitábamos y tratamos de obtener la mayor cantidad de experiencia en diferentes áreas”, dijo DiNovo. “La seguridad alimentaria es, sin duda, lo más importante, y obtuvimos mucho de eso del comercio, de la asociación de procesamiento a la que pertenecíamos y simplemente de mantenernos en contacto con el USDA, el Departamento de Agricultura de Ohio”.
La empresa también contrató a alguien para que se encargara del control de calidad.
A través de prueba y error, la empresa desarrolló productos y mezclas de productos que funcionarían en los paquetes de bocadillos: zanahorias y rábanos, naranjas y toronjas, nabos y rábanos, uvas. A menudo también prueban mezclas a pedido de escuelas individuales.
“Aprendimos de las escuelas lo que querían, por qué lo querían y por qué lo necesitaban”, dijo.
La compañía también ha seguido produciendo artículos recién cortados para minoristas y procesadores de alimentos, muchos de ellos personalizados para satisfacer las necesidades de los clientes individuales.
Mudarse a una instalación nueva y más grande hace dos años fue un punto de inflexión importante, dijo DiNovo, que proporcionó el espacio que tanto se necesitaba para más equipos y líneas de procesamiento. Al mismo tiempo, la distribución mayorista de productos agrícolas sigue siendo una parte dominante de sus operaciones. También han estado reempacando y etiquetando artículos locales de valor agregado para algunos clientes para promocionar productos frescos de Ohio.
La empresa emplea a unas 100 personas.
Nicho correcto, momento correcto
En los últimos años, los requisitos del USDA de que las escuelas ofrezcan más frutas y verduras frescas, junto con los requisitos de la primera dama Michelle Obama "¡Vamos a movernos!" campaña contra la obesidad infantil, solo han impulsado las ventas de DNO a los distritos escolares. De hecho, las nuevas pautas del USDA vigentes a partir de este año académico requieren que las escuelas ofrezcan verduras de color verde oscuro, naranja o rojo al menos una vez a la semana y que los estudiantes deben seleccionar al menos una fruta o verdura con cada comida. A cambio, el USDA reembolsará a las escuelas seis centavos más por comida para cubrir el gasto adicional.
DNO ahora está sirviendo a unas 1,000 escuelas con paquetes de refrigerios de productos frescos cortados. Alrededor del 70 por ciento va a los distribuidores, y la empresa entrega el resto directamente a los clientes.
Y el mercado continúa creciendo a medida que el hijo de DiNovo, Alex, visita las escuelas y se une a su padre para las presentaciones de ventas.
Un director de servicio de alimentos con el que DNO ya trabaja es Sally Rathje. Como jefe de servicio de alimentos para el Escuelas de la ciudad de Delaware en Ohio, dijo que los paquetes de refrigerios le han permitido reducir la mano de obra y cumplir con los requisitos del USDA. De los 5,500 estudiantes del distrito, entre el 60 y el 70 por ciento participan en el programa de almuerzo escolar.
“El paquete de refrigerios realmente ha aumentado el consumo de frutas y verduras para nosotros”, dijo Rathje. “Creo que se debe a que se parece más al concepto de una bolsa de papas fritas: comer bocadillos de la bolsa en lugar de algo que está en una bandeja o en un vaso de espuma de poliestireno.
“Y si un estudiante no quiere comerlo de inmediato… muchos de ellos lo guardan para un refrigerio más tarde”.
Rathje ordena los paquetes en porciones de media taza.
“El programa está diseñado para eliminar el desperdicio de platos, por lo que los niños pueden rechazar algunos de los artículos pero deben tener al menos media taza de frutas o verduras en su bandeja”, dijo. “En realidad, nos ahorra costos de alimentos”.