Phil y Frank Gilardi llevan la industria de productos agrícolas en la sangre: su abuelo dirigía un negocio mayorista de productos agrícolas a principios del siglo XX. Los hermanos se han basado en ese conocimiento familiar y ahora son dueños de Freshway Foods, una empresa de procesamiento de alimentos frescos que atiende al negocio de servicios de alimentos.
Los Gilardis iniciaron el negocio en 1988 con la intención de centrarse en productos frescos cortados, y Freshway Foods ha crecido a partir de ahí. En 1992, los hermanos construyeron su primera planta de procesamiento nueva en Ohio y agregaron una segunda en 1996. En 2000, consolidaron todo su negocio en una sola planta, que hoy tiene más de 100,000 pies cuadrados. En diciembre, Freshway Foods abrió una instalación en Sanford, Fla., lo que le permitió a la empresa brindar un mejor servicio a todos los mercados al este del río Mississippi.
“Podemos llegar a cada uno de nuestros clientes en 12 horas”, dijo Frank Gilardi, quien se desempeña como director ejecutivo. “Nos consideramos un procesador regional fuerte, en el sentido de que somos una empresa muy orientada al servicio”.
Si bien Freshway Foods ya tenía algunos clientes en el sureste de los Estados Unidos, la apertura de las instalaciones de Florida permitió a Freshway Foods expandir su distribución en el área y atender mejor a sus clientes actuales.
Si bien ser un procesador regional le permite a Freshway Foods tener un mejor tiempo de respuesta y llevar el producto a sus clientes más rápidamente, existen desafíos únicos cuando la empresa se enfrenta a proveedores nacionales.
“Uno de los mayores desafíos que enfrentamos es dar a conocer nuestras capacidades”, dijo Frank. “Están predispuestos hacia los procesadores y productores nacionales. Creemos que es nuestro desafío y nuestra responsabilidad dar a conocer cuáles son nuestras fortalezas”.
Frank dijo que Freshway se enorgullece de la capacidad de la empresa para competir con cualquiera de los jugadores nacionales en el mercado.
Desafíos de la industria
Otra preocupación para Freshway Foods es el costo creciente de los insumos, especialmente el combustible. La empresa transporta su producto en sus propios camiones, lo que ayuda a Freshway Foods a atender mejor a sus clientes. Y para mantener bajos los costos, Frank y Phil se aseguran de que cada carga tenga un tamaño equitativo, y que están cargando el camión lo mejor que pueden.
“Estamos tratando de evitar (pasar los costos) tanto como podamos, pero va a ser difícil evitar hacerlo por completo”, dijo Frank. “Primero, tenemos que asegurarnos de que somos lo más eficientes posible”.
No es sólo el transporte a los clientes lo que se está volviendo más caro. Los costos de los productos de origen también se están volviendo más caros, especialmente porque Freshway Foods se encuentra en el este de los Estados Unidos y gran parte del producto durante todo el año proviene de otras regiones.
“Estamos trabajando en la construcción de nuevas relaciones con los productores en los Estados Unidos y en toda América del Norte para abastecernos un poco más cerca de casa”, dijo Phil, quien se desempeña como presidente.
Además de algunos desafíos que enfrenta Freshway Foods con el abastecimiento y la distribución, toda la industria de productos frescos se enfrenta a un mayor escrutinio después de la reciente atención de los medios sobre las enfermedades transmitidas por los alimentos.
“Tenemos que defender enérgicamente lo que hacemos y hacer correr la voz”, dijo Frank. “Cada vez que vemos una amenaza potencial, debemos asegurarnos de abordarla y no esperar hasta que alguien la aborde por nosotros”.
La seguridad alimentaria es una preocupación diaria para el equipo de Freshway Foods, lo que les permite estar al tanto de los problemas antes de que se conviertan en problemas.
Aunque la industria ya utiliza prácticas de seguridad alimentaria de primer nivel, siempre hay una manera de mejorar, dijeron los hermanos.
“Como industria, siempre tenemos que buscar, mejorar e implementar las mejores prácticas dentro de nuestra industria, e incluso dentro de toda la industria alimentaria en su conjunto”, dijo Phil. “Siempre tenemos que estar haciendo un mejor trabajo. Ya hacemos un buen trabajo, pero tenemos que hacerlo mejor y mejor todo el tiempo”.
A medida que la industria siga creciendo, estará aún más bajo el microscopio, con más presión de los medios, el público y el gobierno.
“Debido a la visibilidad de nuestra industria, vamos a ser más escudriñados por las agencias reguladoras”, dijo Frank. “Ese será un desafío para nosotros, asegurarnos de que estamos haciendo nuestro trabajo en el lado de la seguridad alimentaria y el lado regulatorio. Y como industria, nos esforzamos por lograrlo”.
No es solo que la industria trabaje arduamente para mantener su alto nivel de prácticas de seguridad alimentaria: Freshway Foods siempre se ha enorgullecido de sus productos seguros y de alta calidad.
Freshway Foods tiene medidas estrictas para garantizar que sus productos estén lo más limpios posible. Además de contar con la certificación USDA Quality Through Verification en ambas instalaciones, la empresa cuenta con políticas de Buenas Prácticas Agrícolas, que se remontan hasta sus productores. Freshway Foods también pasa por una serie de auditorías de terceros a lo largo del año. Solo en 2005, la empresa tuvo más de 36 inspecciones, algunas de ellas sin previo aviso.
“Tenemos un nivel tan alto de compromiso con la seguridad alimentaria que es solo parte de lo que hacemos”, dijo Frank.
La seguridad alimentaria no se detiene una vez que el producto se carga en los camiones. Un equipo de soporte de servicio de ventas de campo, ubicado en toda el área de distribución de la empresa, trabaja con los clientes en las prácticas de manejo para garantizar que se mantenga la cadena de seguridad alimentaria.
Además de sus otros empleados, Freshway Foods cuenta con un personal de control de calidad dedicado.
Mezcla de productos
La mayor parte del negocio de Freshway Foods se encuentra en el sector de servicios de alimentos, aunque la empresa se está expandiendo al sector minorista con algunos de sus productos.
“La demanda de nuestro producto es muy buena”, dijo Frank.
Gran parte de esa demanda proviene de la falta de mano de obra para el personal preparatorio. Los productos, como los de Freshway Foods, agregan conveniencia para los operadores de tiendas y servicios de alimentos.
La conveniencia para los usuarios de servicio de alimentos y tiendas de delicatessen es tan importante como lo es para los consumidores.
“Todo el aspecto de la conveniencia y la mentalidad estadounidense de “lo quiero ahora” realmente funciona para impulsar nuestra industria”, dijo Phil.
“La conveniencia realmente está impulsando nuestro segmento de mercado, y toda la información dice que continuará durante bastante tiempo”, dijo Frank.
Phil dijo que toda la industria, desde las empresas de semillas hasta los proveedores de equipos, está respondiendo bien al aumento de la demanda y las necesidades especiales de productos precortados.
Un producto que entusiasma especialmente al equipo de Freshway Foods son los kits de ensaladas de valor agregado. Estos kits se venden en las tiendas de delicatessen para ensamblarlos en ensaladas individuales. Todo lo que necesita el personal de charcutería está en la caja, incluido el empaque.
“Lo que es único es que se hacen frescos en la tienda”, dijo Frank. “Parecen estar prefabricados, pero se fabrican a nivel de tienda. Le da (a la ensalada) un aspecto de tienda en comparación con algunas de las otras cosas que se ven algo fabricadas”.
Phil Gilardi dijo que tales productos representan un gran cambio desde que comenzó la industria de productos frescos en la década de 1980.
“Se ve mucha más sofisticación en la forma en que se cultiva y selecciona el producto”, dijo. “Regresa a la década de 1980 y estos lugares de productos frescos cortados eran solo una pequeña habitación de una gran distribución y aquí era donde iban todos los productos en dificultades: era solo una forma de reducir sus pérdidas.
“Está completamente al revés. Creo, al menos en nuestro caso, que el producto premium ahora está destinado al procesador”.
Entonces, ¿qué sigue para Freshway Foods y la industria?
“En primer lugar, todos nosotros debemos mantener siempre la seguridad como la principal prioridad”, dijo Phil. “Todos debemos mantener la calidad y la innovación también.
“Tenemos que seguir promocionando la categoría como producto fresco. Es recién cortado, y eso es lo que quiere la población estadounidense”.