Universidad de Arizona científico de plantas y profesor emérito Merle Jensen etiquetó la agricultura de ambiente controlado como el “nacimiento de una revolución agrícola”.
Una respuesta popular a la demanda actual de los consumidores de vegetales frescos, saludables y cultivados localmente, el concepto de producción de cultivos de invernadero se está expandiendo y ahora hace una contribución de casi $ 12 mil millones a la cadena de producción de alimentos.
“Hace veinticinco años, las únicas personas que querían hablar conmigo sobre el cultivo en invernaderos eran los cultivadores de marihuana, pero ahora todo ha cambiado”, dijo Jensen.
Después de décadas en la industria emergente, dijo: “A veces me siento como un misionero de la horticultura”.
Ya en 1965, Jensen pensó que era una buena idea intentar poner aire y calor en cubiertas de hileras de 150 pies de largo y agregar agua y fertilizante a través de lo que inicialmente denominó una "manguera de riego", que hoy conocemos como riego por goteo.
Los productores a gran escala están convirtiendo partes de sus campos en ambientes controlados, y las fincas más pequeñas están adaptando la tecnología de invernadero. Incluso los productores de hortalizas de traspatio están organizando minioperaciones para mantener alejadas a las plagas, reducir los costos de riego, aprovechar la luz solar y mantener una operación durante todo el año que pueda evitar las temperaturas bajo cero, según Jensen.
No es un concepto nuevo. Se cree que la primera producción de alimentos en un entorno protegido son los pepinos fuera de temporada cultivados "bajo piedra transparente" para el emperador romano Tiberio. Los egipcios y los babilonios cultivaron bocadillos comestibles en jardines acuáticos hace unos 3,000 años, como se indica en los archivos históricos.
Hasta mediados de la década de 1900, la rutina agrícola estándar se mantuvo relativamente sin cambios: cavar un hoyo, plantar una semilla, regarla y alimentarla, quitar las malas hierbas no deseadas, luego cosechar la cosecha y disfrutarla. Avance rápido a los productores de invernaderos o casas de aros de hoy en día, que ahora cultivan en lechos de suelo cerrados o hidropónicamente.
“Es cultivar plantas en una solución de agua y fertilizante, con o sin el uso de un medio artificial como arena, turba o fibra de coco”, dijo Jensen. “La elección de mover la agricultura al interior y crecer (agricultura de ambiente controlado) es obvia. Tenemos control sobre cada parte de la operación y podemos obtener rendimientos de 10 a 20 veces más por pie cuadrado. Hemos roto la barrera del sonido en el cultivo de hortalizas en invernaderos”.
Debido a que a los tomates les encanta el sol, Arizona es un excelente lugar para cultivarlos.
"Hay unos 500 acres ahora bajo cultivo de invernadero en Arizona, y la producción de tomate bajo vidrio en nuestro estado ha crecido a un mercado de $ 2.2 mil millones", dijo Gene Giacomelli, director de la Centro de Agricultura de Ambiente Controlado de la Universidad de Arizona. La instalación de CEAC es capaz de producir hidropónicamente unas 1,200 plantas de tomate, pimiento o pepino dentro de sus más de 5,000 pies cuadrados de invernadero con riego por enfriamiento y calefacción.
“Las oleadas ámbar de granos no entrarán en un invernadero en el corto plazo, pero la producción en ambiente controlado es un nicho de mercado de rápido crecimiento para artículos especiales como todas las variedades de tomates, pimientos, pepinos, lechugas, microvegetales y fresas”, dijo Giacomelli. “El grupo que está evolucionando mientras hablamos es el pequeño agricultor de proyecto, un cuarto de acre (10,000 pies cuadrados), o incluso solo mil pies cuadrados, que quiere crecer todo el año.
“Todavía hay futuro para la agricultura convencional”, dijo Giacomelli. “Esperar que cientos de miles de acres de cultivo en invernadero reemplacen la granja abierta no es razonable, pero el cultivo en invernadero altamente controlado ya está operando en lugares como el Polo Sur en la Antártida, y quizás, algún día, incluso en la superficie de la luna o Marte. . Si eso suena irrazonable, recuerde que la producción de campo y el cultivo bajo vidrio son similares en la práctica, ya que las necesidades básicas de crecimiento de las plantas siguen siendo las mismas para todos los sistemas de producción de plantas”.
Jensen fue el orador principal en el seminario anual, "Agricultura de ambiente controlado para la producción de alimentos dentro de granjas rurales tradicionales y urbanas no tradicionales". Discutió cómo cultivar con éxito cultivos hidropónicos bajo techo y señaló que el concepto de jardinería en invernaderos se estaba analizando más de cerca debido a los crecientes problemas del cambio climático.
“Tenemos mucha más gente que necesita ser alimentada, y los granjeros de tierra están vendiendo sus campos para la urbanización, con casas construidas en algunas de las mejores tierras agrícolas”, dijo. “Tenemos que usar un sistema más inteligente para cultivar muchos más alimentos por pie cuadrado, horizontal o verticalmente, con enredaderas que se elevan 12 pies en el aire.
“Determine la dirección en la que desea dirigirse antes de emprender el viaje”, dijo Jensen, y recomendó una estructura inicial básica de 20 a 30 pies de ancho y de 50 a 100 pies de largo.
Los invernaderos, ya sean independientes o cobertizos de tres lados (unidos a una estructura existente), no vienen con folletos de instrucciones, por lo que debe hacer su tarea con anticipación, dijo.
La urbanización de la producción de alimentos es una industria en crecimiento, ya que la tierra para la agricultura se vuelve menos disponible y más cara, la sequía y las condiciones climáticas cambiantes alteran la producción de campo estándar, la escasez de mano de obra continúa aumentando y la demanda de alimentos cultivados localmente y de manera sostenible aumenta. Ya sea en forma de jardín abierto, parches de jardín en los tejados o entornos protegidos como invernaderos de túnel alto y/o hidroponía y agricultura vertical, la agricultura urbana desempeñará un papel en el futuro desarrollo de la producción vegetal, según Jensen.
— Lee Allen, corresponsal de VGN