La startup de tecnología agrícola FarmWise ha presentado un desyerbador de vegetales autónomo que, según dice, puede ayudar a los productores a reducir el uso de herbicidas y la dependencia de la mano de obra.
La máquina FarmWise pasa por encima de los surcos, detecta malezas en el suelo, corta sus raíces y las arroja fuera del surco con una acción que imita a la de una persona que usa una azada, dijo Sebastien Boyer, cofundador y director ejecutivo de FarmWise. Actualmente, una de las máquinas es operada en parte por un operador en el campo y un “servicio de teleoperación” desde un centro central. Pero la empresa espera que sus máquinas alcancen un mayor nivel de autonomía a principios de 2019 para que un operador en el campo pueda supervisar más de una de las máquinas.
La máquina de FarmWise (en una entrevista, Boyer dijo que aún no la llaman robot) se probó con éxito en 2018 en el Valle de Salinas y la región de Santa María a través de la relación de la compañía con la Asociación de Productores del Oeste. Dos de las máquinas ahora se utilizan semanalmente en campos de lechuga y coliflor, y el sitio web de la compañía está tomando pedidos anticipados de los productores de hortalizas que quieren ponerse en línea.
Una preocupación para muchos productores de hortalizas son las malas hierbas que, con el tiempo, pueden desarrollar resistencia a los herbicidas, los costos de mano de obra que aumentan abruptamente y la disponibilidad de equipos de deshierbe. Una encuesta realizada por la Oficina Agrícola de California en 2017 encontró que siete de cada 10 agricultores que contrataban trabajadores temporales en California informaron escasez de mano de obra.
Boyer dijo que en este momento planean vender los servicios de limpieza de la máquina en lugar del dispositivo en sí. Se negó a dar un precio por los servicios de desmalezado, que dijo que podría variar según una serie de variables.
“No puedo darte un número exacto”, dijo. “Nuestro objetivo es ser competitivos con los procesos actuales. Así que realmente lo que estamos tratando de hacer aquí es ahorrar dinero a los productores en sus primeros acres en los que usan las máquinas, lo que significa que nuestro precio por acre es competitivo y, la mayoría de las veces, más barato que lo que están experimentando actualmente".
Un fabricante de automóviles de Detroit construirá “la próxima generación” de máquinas de FarmWise durante 2019, aunque Boyer no dijo exactamente cuántas se construirían.
“Comenzaremos un proceso de fabricación de máquinas de manera bastante regular”, dijo. “Los construiremos y los implementaremos a partir de fines de la primavera de 2019”.
Al principio, las máquinas estarán disponibles principalmente para los grandes productores de hortalizas de California.
“Estamos alentando y priorizando a los productores que pueden integrarlo en su flujo de trabajo y ayudarnos a mejorar esa máquina en gran medida”, dijo. “Nos estamos enfocando en los productores de hortalizas, personas que cultivan brasicáceas, hojas verdes, lechuga, coliflor, repollo, brócoli, apio, ese tipo de productores, que es nuestro objetivo principal por ahora. A la larga, esperamos un uso similar, para poder trabajar en aún más cultivos, ya sean fresas, ese tipo de cultivos, pero también cultivos de mayor superficie”.
Como empresa nueva, FarmWise ha disfrutado del apoyo y el reconocimiento de las comunidades agrícolas y tecnológicas durante algún tiempo. El Centro de Innovación y Tecnología de los Productores Occidentales apoyó financieramente a FarmWise y lo alojó como una nueva empresa en residencia en 2017. La compañía fue parte de los programas aceleradores Lemnos y THRIVE. En diciembre de 2017, obtuvo 5.7 millones de dólares de capital inicial de un grupo de inversores liderado por la firma de capital de riesgo Playground.
El exalcalde de Salinas Dennis Donohue, quien es director de Centro de productores occidentales para la innovación y la tecnología, fue citado en un comunicado que elogiaba el uso de inteligencia artificial de FarmWise.
“La elección de FarmWise de aprovechar los algoritmos de inteligencia artificial y adaptarlos a la industria agrícola está haciendo posible que una máquina funcione en la mayoría de los campos de cultivo, desde lechuga hasta zanahorias, brócoli, etc., una posibilidad nunca antes vista desde la invención del tractor. en la primera mitad del siglo XX”, dijo.
Boyer dijo que él y el cofundador Thomas Palomares iniciaron la empresa con la visión de desarrollar máquinas autónomas para cultivar cada planta para obtener un mayor rendimiento, mejores ganancias para los agricultores y un medio ambiente más saludable.
“Creemos en que la robótica y la IA pueden ayudar a los productores”, dijo.