Los agricultores dedican mucho tiempo y dinero a controlar las malas hierbas y otras plagas y, a menudo, tienen que recurrir a fumigantes químicos para mantener a raya a las plagas más destructivas. Los agricultores también luchan por saber qué hacer con los subproductos de bajo valor de la producción de cultivos, como la piel, las semillas y las cáscaras del procesamiento de frutas, verduras y nueces.
¿Qué pasaría si esos flujos de desechos agrícolas pudieran generar alternativas a los fumigantes químicos y hacer que la agricultura sea más productiva, rentable y respetuosa con el medio ambiente?
Tal vez puedan. Los investigadores de la Universidad de California, Davis, se sienten alentados por los primeros resultados de experimentos colaborativos con "biosolarización", un proceso que combina el calor del sol con enmiendas del suelo para controlar las malas hierbas y otras plagas transmitidas por el suelo.
“Parece prometedor”, dijo el profesor de ciencia y tecnología de alimentos Christopher Simmons, quien está probando la biosolarización con varios cultivos y trabajando con agricultores de todo el estado. “Todavía tenemos mucho trabajo por hacer, pero la biosolarización está mostrando un potencial real como una forma segura y sostenible de controlar las plagas mientras mejora la calidad y el rendimiento de los cultivos”.
Fortalecimiento de la energía solar
Muchos jardineros de traspatio conocen el poder de la solarización. Cuando coloca una lona de plástico transparente sobre suelo húmedo, puede atrapar la radiación solar y calentar el suelo lo suficiente como para matar las malas hierbas y otras plagas transmitidas por el suelo. Es eficaz, pero puede tardar de 4 a 6 semanas, lo que suele ser demasiado tiempo para que los campos queden en barbecho.
La biosolarización puede acelerar y mejorar el proceso. Simmons y su equipo están agregando enmiendas orgánicas como cáscaras de uva y tomate o cáscaras de nuez molida al suelo antes de cubrirlo con una lona, lo que promueve el crecimiento de bacterias beneficiosas. Los microorganismos útiles compiten con las plagas y temporalmente hacen que el suelo sea más ácido y menos hospitalario para las malas hierbas y otras plagas.
Juntos, el calentamiento del suelo y la actividad microbiana pueden reducir el tiempo de tratamiento a días, no a semanas.
“Y al activar microbios beneficiosos en el suelo, la biosolarización tiene el potencial de mejorar la salud del suelo a largo plazo”, explicó Simmons.
Pruebas en condiciones comerciales
Los fumigantes químicos son costosos y muchos han sido identificados como cancerígenos por las agencias reguladoras estatales y federales. Pero cuando se trata de matar plagas del suelo, son muy efectivos.
“Los fumigantes son ampliamente biocidas, lo que significa que afectan a los microorganismos beneficiosos junto con las plagas”, dijo Simmons. “La biosolarización permite que microorganismos más inocuos y beneficiosos persistan en el suelo”.
Pero para que los agricultores adopten la biosolarización como alternativa a los fumigantes químicos, el tratamiento debe ser efectivo, predecible y económico. Por lo tanto, el equipo está probando la biosolarización con una amplia variedad de cultivos, enmiendas y suelos contra diferentes plagas en varios lugares a escala comercial en todo el estado.
“Tenemos pruebas de campo en curso con lechuga, tomates, melones y varios cultivos de cobertura”, dijo Simmons. “Y tenemos una prueba a largo plazo de 10 acres con almendras en un huerto convencional en Chico”.
En Chico, Simmons y su equipo están colaborando con el productor de almendras Rory Crowley en Nicolaus Nut Company con el apoyo financiero de Almond Board of California y el Western Center for Agricultural Health and Safety. Llevan un año de un experimento de 25 años para ver si los residuos del procesamiento de almendras y el sol pueden mejorar la salud del suelo y reducir las malas hierbas y otras plagas transmitidas por el suelo. Hasta ahora, Crowley está impresionado.
“Ha sido excelente para el suelo”, dijo Crowley. “Usando biosolarización y un cultivo de cobertura de mostaza, hemos aumentado la materia orgánica entre un 1.25 y un 1.75 por ciento, lo cual es un gran salto. Eso es bueno para el secuestro de carbono y la salud general del suelo”.
Es demasiado pronto para saber si las mejoras del suelo se traducirán en un mayor rendimiento de los cultivos, pero Crowley cree que la biosolarización podría convertirse en una buena herramienta de control de plagas y un uso valioso para lo que de otro modo serían desechos agrícolas.
"Necesitamos encontrar un hogar para los coproductos del procesamiento de almendras, entonces, ¿por qué no ver si podemos usarlos para mejorar la salud del suelo y controlar las plagas?" Pregunta Crowley.
Continúan las pruebas de campo
Simmons y su equipo están probando la biosolarización en varios cultivos anuales y de cobertura en parcelas del campus de UC Davis utilizando flujos de desechos agrícolas del procesamiento de tomate y vino. Pronto comenzarán las pruebas con fresas, que comúnmente se tratan con fumigantes cada temporada a medida que los agricultores plantan bayas nuevas.
El objetivo de Simmons: Asegurar a los agricultores que la biosolarización puede ser efectiva y económica bajo una amplia gama de condiciones contra una gran cantidad de plagas.
“Estamos haciendo un terreno significativo”, dijo. "Tenemos la esperanza de que la biosolarización pueda ayudar a los agricultores a devolver los alimentos y los desechos agrícolas al sistema para controlar las plagas y mejorar la producción de cultivos".
– Diane Nelson, Universidad de California en Davis
Foto: En Chico, el equipo de UC Davis está probando si los residuos del procesamiento de almendras y el sol pueden mejorar la salud del suelo.