Estos recolectores robóticos autónomos pueden cosechar con precisión y cuidado sin cansarse ni necesitar un descanso.
La fruta que se pudre en los árboles o en el suelo les cuesta a los agricultores unos 30 millones de dólares en ventas al año. La fruta recolectada incluso con dos semanas de retraso pierde el 80 por ciento de su valor.
Una de las principales razones del desperdicio de productos: una escasez mundial de recolectores de frutas, que se estima que crecerá a cinco millones de trabajadores desaparecidos para 2050.
Incluso hoy en día, más del 10 % de toda la fruta del mundo no se puede cosechar, lo que equivale al consumo anual total de fruta en toda la Unión Europea.
¿Qué puede hacer un granjero frenético?
Bueno, si no puede contratar trabajadores para recoger la fruta, llame a los robots.
Startup israelí Tecnologías Aerobotics de Tevel ha desarrollado robots autónomos voladores (FAR, por sus siglas en inglés) que despegan de una estación base, recogen solo la fruta madura del árbol y la bajan suavemente para su recolección.
Debido a que no son humanos, los recolectores robóticos de Tevel pueden trabajar las 24 horas del día, los 7 días de la semana durante la cosecha. Nunca se cansan y nunca necesitan salir para tomar un café o ir al baño.
Cada FAR está equipado con inteligencia artificial (IA) avanzada que lo ayuda a determinar si una fruta en particular está lista para la recolección; la mejor manera de torcer y desviar la fruta de la rama con su brazo mecánico de un metro de largo; y si tiene imperfecciones que lo hacen invendible y, por lo tanto, debe desecharse.
“Los robots están equipados con sensores y cámaras”, dijo el director ejecutivo de Tevel, Yaniv Maor, a ISRAEL21c.
“Recopilamos toda la información, hacemos la fusión de datos en el video, luego lo ejecutamos a través de nuestros algoritmos de aprendizaje automático para calcular qué es una fruta, cuál es la mejor trayectoria para acceder a ella, en caso de que recojamos la fruta girándola en sentido horario o antihorario. Hay muchas decisiones que deben tomarse. Y todo se hace de forma autónoma y en tiempo real”.
En el lugar de entrenamiento
Los robots de Tevel necesitan algo de configuración.
“Los agricultores establecen los parámetros sobre qué frutas quieren recolectar, cuál es su grado de color para [maduración], cuál es el peso y tamaño deseados. Luego, los robots siguen esto”, explica Maor.
El director ejecutivo de Tevel Aerobotics, Yaniv Maor, en el campo. Foto cortesía de Teva
La configuración toma de una a dos horas, y el personal de Tevel se queda durante una semana para capacitar al agricultor sobre cómo operar el sistema. Tevel también está disponible para resolver problemas que, ejem, surgen.
En el futuro, las FAR podrán podar hojas muertas o innecesarias y aplicar pesticidas.
Los robots se controlan a través de una aplicación en un dispositivo móvil, que analiza los datos recopilados para los agricultores.
“Puedes ver la cantidad de fruta recolectada, su peso, la efectividad de cualquier pesticida, si hubo alguna enfermedad”, dice Maor.
“Los datos pueden permitirle al agricultor saber si debe regar más o menos. Pueden ver qué partes del huerto están produciendo más o menos fruta, lo que permite al agricultor saber qué áreas deben abordarse. Los agricultores están muy hambrientos de estos datos. Los análisis son invaluables para este negocio”.
Los datos también ayudan a administrar la planta de empaque. “Hoy en día, los distribuidores no saben lo que hay en las cajas. Simplemente saben que lo obtuvieron del recolector”, dice Maor.
Manzanas a aguacates
Tevel comenzó con manzanas, pero desde entonces ha agregado melocotones, nectarinas, ciruelas y albaricoques.
"Todas las semanas añadimos una variedad adicional de fruta", señala Maor. "Ahora tenemos una biblioteca completa de frutas para que podamos elegir por adelantado, en lugar de construirla cada vez".
Próximamente el año: aguacates.
Sí, el aguacate es una fruta, a pesar de que algunos alborotadores insisten en que es una verdura. Lo que nos hizo preguntarnos: ¿por qué no darles el mismo amor a las verduras?
“Las frutas son cultivos de muy alto valor”, explica Maor. “Los cultivas durante todo el año, luego solo tienes un tiempo de producción. Entonces, el valor de cada pieza de fruta es muy alto. También es necesario elegir selectivamente, no todo a la vez”.
Todas estas inteligencias robóticas no fueron fáciles, económicas ni rápidas de comercializar: el sistema ha estado en desarrollo durante unos cinco años y la compañía ha recaudado alrededor de $ 30 millones.
Disponible para la venta
Pero finalmente las FAR de Tevel están listas para la venta, no directamente a los agricultores, sino a través de los vendedores que construyen los sistemas de recolección y transporte para llevar la fruta de la granja a la mesa.
Tevel cobra una tarifa de software como servicio (SaaS) que incluye todos los costos para el agricultor. El precio varía dependiendo de cuántos robots se requieran.
Maor estima que un solo robot puede cubrir una hectárea (2.5 acres) en el transcurso de una temporada de cosecha. Una granja grande puede necesitar entre 1,000 y 2,000 robots.
Yaniv Maor muestra el robot autónomo volador de Tevel Aerobotics. Foto cortesía de Tevel
Él dice que la tecnología de Tevel ahorrará dinero a los agricultores.
“No necesitarán tanta gente para recoger”, dice. “Pero la razón principal no son los ahorros, sino que la gente simplemente no está disponible”.
En los EE. UU., los trabajadores mexicanos que constituían la mayor parte de los recolectores de la industria no han regresado después de la pandemia. Los problemas de cuotas y visas han contribuido a la escasez. En China, la urbanización ha dejado rápidamente muchos huertos sin nadie que trabaje en ellos.
“El año pasado recolectamos en Italia y trabajamos durante cinco semanas seguidas”, dice Maor. “Tuvimos resultados realmente excelentes. Cada noche, el granjero tomaba una canasta de los recolectores humanos y otra de los recolectores robotizados. Los robots recogieron igual o mejor que los recolectores humanos”.
Todavía hay margen de mejora.
“Estamos trabajando en la velocidad. Nuestro objetivo es que un robot volador elija como una sola persona”.
Un robot por hectárea
Tevel tiene alrededor de 20 colaboraciones en los Estados Unidos y Europa, incluidos Italia, California y (pronto) el estado de Washington.
El número de empleados es actualmente de 56 y sigue creciendo. El presidente del directorio de la compañía es Eyal Desheh, ex presidente de Isracard y director financiero de Teva Pharmaceuticals y Check Point. Los inversores incluyen Maverick Ventures y OurCrowd.
Eyal Desheh y Yaniv Maor de Tevel Aerobotic Technologies. Foto cortesía de Tevel
Tevel tiene competencia, pero no con robots voladores. “Todas las otras soluciones se basan en unidades terrestres con movimiento limitado”, dice Maor. “Nuestros robots son pequeños, ágiles y con excelente movilidad”.
Maor no es agricultor de oficio; es un ejecutivo de tecnología con experiencia en visión artificial y electro-óptica para electrónica de consumo y aplicaciones de defensa.
“Hace diez años, estaba viendo un documental de televisión sobre el crisis laboral en la agricultura En Israel. En el documental, trajeron a estos jóvenes sanos de 20 años a trabajar en el campo. Después de medio día, todos se fueron. Me quedé impactado. Desde una perspectiva tecnológica, vi que este es un gran problema que necesita una gran solución”.
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Una fuente: https://www.israel21c.org