Fresh Fruit Cuts es finalista del premio United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award, por lanzar una línea de productos que mucha gente dijo que no se podía hacer.
En agosto pasado, la presidenta de la empresa, Kim Gaarde, culminó años de investigación y desarrollo cuando la empresa que ella fundó introdujo en el mercado melocotones y nectarinas recién cortados.
La empresa, con sede en Fresno, California, lanzó su primera temporada completa en mayo y prevé enviar bolsas, clamshells y bandejas de fruta de hueso recién cortada a los mercados de todo el país durante el verano.
Gaarde está encantado tanto con los nuevos productos como con haber sido nombrado finalista.
“Me siento muy honrado”, dijo Gaarde. "Es muy emocionante ver que nuestros productos son reconocidos por la industria por su sabor y conveniencia".
Comercializados bajo el nombre de "Woot Froot", los melocotones y nectarinas en rodajas se venden en bolsas de 3 y 14 onzas, paquetes múltiples de cinco unidades y bandejas de 10 y 20 onzas, así como bandejas de 2 libras. La línea Woot Froot estará disponible en varias grandes cadenas minoristas, incluidas Sam's Clubs, Super Target y ATB.
Gaarde dijo que las rodajas de fruta en bolsas tienen una vida útil de 21 días, mientras que la vida útil de las rodajas de fruta en las bandejas es de 16 días.
Fresh Fruit Cuts es una empresa familiar. La hija de Kim, Brittnie Hammack, es la oficial de cumplimiento de seguridad alimentaria de la empresa y dirige las líneas de producción cuando Gaarde no está en el sitio.
“Ejecutamos Fresh Fruit Cuts juntos”, dijo Gaarde. “Trabajamos juntos 16 horas al día”.
Las largas horas son posibles porque Hammack comparte la pasión de su madre por Woot Froot. Otros comparten el entusiasmo por la nueva línea de productos.
“Es muy emocionante ver lo que ha hecho Kim”, dijo Melinda Goodman de Fulltilt Marketing. “Ha pasado años logrando algo que mucha gente ha dicho que no se podía hacer. Es realmente un testimonio de su compromiso y seguimiento”.
Si bien los productos Fresh Fruit Cuts y Woot Froot son relativamente nuevos en el mercado, Gaarde y su esposo Eric han estado involucrados en la industria de productos agrícolas de California central durante casi tres décadas. Poseen y operan Gaarde Food Sources, que suministra fruta cruda y productos frescos a los procesadores, así como Fruit Dynamics, que realiza trabajos analíticos de laboratorio para la industria de productos frescos. Las relaciones comerciales que desarrollaron a lo largo de los años ayudaron a Kim Gaarde a hacer realidad su sueño de comercializar fruta de hueso recién cortada.
“Toda la aventura ha sido un viaje salvaje”, dijo Gaarde. “El apoyo de nuestros proveedores y de la empresa de marketing ha sido fundamental”.
También tomó mucha paciencia, persistencia y trabajo duro. Con más de 500 variedades de duraznos y nectarinas cultivadas en California, la pareja pasó años tratando de encontrar las que tuvieran el sabor y la textura adecuados. Los resultados de su investigación siguen siendo un secreto comercial, aunque Gaarde dijo que descubrieron que solo alrededor del 20 por ciento de las variedades disponibles tenían las características que requerían.
“Eso significa que alrededor del 80 por ciento no trabaja para IV gama”, señaló Eric Gaarde.
Los Gaardes trabajaron con proveedores de empaques durante al menos seis años, tratando de encontrar los materiales de empaque adecuados para extender la vida útil de la fruta en rodajas. Aunque el tipo exacto de materiales de empaque utilizados también sigue siendo un secreto comercial, los Gaardes dijeron que toda la película está microperforada y que usan empaque de atmósfera modificada pasiva.
Encontrar el equipo de procesamiento adecuado fue un desafío.
"Hay algunos equipos que se utilizan para procesar melocotones para las fábricas de conservas, pero son demasiado toscos e intrusivos con la fruta para trabajar con este producto", dice Eric Gaarde. “Tuvimos algunos equipos hechos a medida para nosotros”.
Se necesita más investigación y desarrollo para producir el tipo de equipo de rebanado para rebanar y deshuesar automáticamente la fruta. Actualmente, esa parte del procesamiento es semiautomática.
Los Gaardes pasaron el invierno de 2012-13 en Chile, realizando una prueba piloto comercial de Woot Froot con Tunich Fruit. El programa, que estaba encabezado por César Olivos, tuvo tanto éxito que en febrero los Gaardes decidieron lanzar la producción comercial en Estados Unidos. Una vez que hicieron el compromiso, las cosas sucedieron rápidamente.
Encontraron una sala limpia de procesamiento adecuada, aunque pequeña, en marzo y la ampliaron. Fresh Fruit Cuts recibió su Certificación Primus el 4 de agosto y envió su primer pedido dos días después a Sam's Clubs. La respuesta de los clientes fue buena, dijo Kim Gaarde, y otros minoristas rápidamente hicieron pedidos. Este año, se espera que las ventas sean aún más fuertes, ya que la empresa está negociando acuerdos con otras cadenas de supermercados. La marca Woot Froot se vende en todo el país, con sus mercados más grandes ubicados al oeste del río Mississippi.
Si bien el lanzamiento de una nueva empresa, especialmente una que produce un producto que nadie pensó que fuera posible, ha sido un trabajo duro, Kim Gaarde dijo que ha sido agradable. Le encanta especialmente el nombre Woot Froot, que se ha convertido en una frase registrada para todos en Fresh Fruit Cuts.
“Era importante para mí tener una marca que fuera divertida”, dijo Kim Gaarde, y agregó que la gente a menudo se refiere a ella como “Mama Woot”.
Woot Froot presentará productos recién cortados adicionales a finales de este verano. La compañía planea hacer un anuncio sobre sus nuevos productos en junio, en la feria United Fresh en Chicago.