Representantes de la Universidad Estatal de Michigan y el Departamento de Recursos Naturales de Michigan (MDNR) buscan replicar el éxito de otros en todo el país que han creado asociaciones que se fusionan Agricultura de precisión y conservación del medio ambiente.
Una reunión dirigida por Russ Mason, el ejecutivo MDNR en residencia en la MSU Colegio de Agricultura y Recursos Naturales, tuvo lugar el otoño pasado en Lansing, Michigan. Los participantes incluyeron Pheasants Forever, una organización sin fines de lucro enfocada en la conservación que aboga por los faisanes y otros animales salvajes; Danone, una empresa multinacional de alimentos; e Indigo Agriculture, una empresa que ayuda a los agricultores a ser más sostenibles a través de la tecnología.
El grupo discutió estrategias para involucrar a los agricultores en prácticas que mejoran la salud del suelo, como plantar cultivos de cobertura que fijan nitrógeno en el suelo y no labrar, lo que deja residuos de cultivos en el campo para que se descompongan naturalmente y agreguen nutrientes.
También se consideraron las tecnologías de agricultura de precisión, como la recopilación de imágenes satelitales y de drones que brindan a los agricultores datos específicos sobre el rendimiento de áreas específicas de sus campos.
Mason dijo que la intención es proporcionar más información a los agricultores para una mejor toma de decisiones. La agricultura de precisión apoya dedicar tiempo y recursos a hacer que la tierra sea rentable, dejando algunos campos sin plantar o sembrados con plantas amigables con la vida silvestre.
Este enfoque puede ahorrarle dinero al agricultor al no plantar ni aplicar fertilizantes, pesticidas y fungicidas innecesarios, y el medio ambiente se beneficia de la restauración del hábitat y menos insumos relacionados con la agricultura. En algunos casos, los agricultores pueden inscribirse en dejar de lado los programas a través de la Agencia de Servicios Agrícolas del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), que paga a los productores una renta anual para evitar plantar en tierras ambientalmente sensibles.
“No es frecuente que encontremos situaciones en las que se alineen los intereses de todas las partes”, dijo Mason. “Si sabe que un área de su campo tiene un bajo rendimiento constante, no es inteligente desde el punto de vista económico invertir más recursos en ella. Usar esa tierra para restaurar el hábitat de las especies de aves y los polinizadores le hace un favor al medio ambiente y permite que los agricultores gasten menos dinero”.
Bill Moritz, el representante de campo del Medio Oeste del Instituto de Manejo de Vida Silvestre que anteriormente trabajó para MDNR, también participó en la reunión. Sirve como enlace de la organización con organizaciones no gubernamentales y agencias estatales y federales para promover los esfuerzos de conservación en todo el Medio Oeste. También dirige una granja.
“La interfaz de la agricultura y la conservación siempre me ha interesado”, dijo Moritz. “Tenemos una oportunidad real de mover la aguja en la conservación mientras hacemos que la agricultura sea más sostenible. Estamos buscando formas de reunir a las partes interesadas en Michigan de manera similar a lo que ya está haciendo Pheasants Forever. Han logrado avances significativos en otros estados”.
Una situación de ganar-ganar
Ryan Heiniger, el director de agricultura y uno de los cuatro directores de operaciones de campo de Pheasants Forever, está entusiasmado con los beneficios que se obtienen cuando más agricultores adoptan técnicas de agricultura de precisión. Su disposición positiva está orientada hacia la esperanza y un futuro más brillante. Y tiene buenas razones para estar emocionado.
“Hemos podido llegar a muchas audiencias previamente desconectadas”, dijo Heiniger. “Entrar en los círculos íntimos de los agricultores y convertirse en un asesor de confianza ha sido realmente fundamental”.
La formación académica de Heiniger es en biología de la vida silvestre, y ha trabajado en una variedad de roles con agencias y organizaciones sin fines de lucro para proteger los hábitats de las especies amenazadas.
Sus responsabilidades diarias incluyen la creación de asociaciones y el despliegue de nuevas tecnologías que impulsan la conservación y la rentabilidad de los agricultores. Cosas como la salud del suelo, la calidad del agua y la escorrentía de nutrientes son siempre lo más importante.
Al igual que Moritz, creció en una granja y es parte de la quinta generación de su familia que la dirige hoy. Sus pasiones se encuentran en la convergencia de la agricultura y el aire libre, por lo que esto es personal. Dijo que una relación armoniosa entre la agricultura y el medio ambiente es esencial para volverse sostenible, y vale la pena invertir tiempo y recursos.
Desde 2015, Heiniger y sus colegas de Pheasants Forever se han asociado con agricultores y una variedad de otras organizaciones para llevar la agricultura de precisión a los agricultores de todo el Medio Oeste.
“Hay que tener en cuenta todo tipo de variables al cultivar, y a veces puede parecer una sobrecarga de información”, dijo Heiniger. “Es por eso que muchas personas se basan en precedentes históricos para tomar decisiones. Sin embargo, con las nuevas tecnologías, podemos mostrar a los agricultores cómo pueden ahorrar tiempo y dinero utilizando la agricultura de precisión, que también ayuda al medio ambiente. Es realmente un ganar-ganar”.
Algunos de los socios de Pheasants Forever son John Deere, Land O'Lakes, Purina y Cotton Inc., así como agencias como el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA. Estas organizaciones tienen un interés personal en la agricultura, la calidad ambiental o ambas, y algunas son pioneras en el software de agricultura de precisión que hace posible esta iniciativa.
Una plataforma tecnológica es Truterra, parte del programa SUSTAIN de Land O'Lakes, que brinda a los agricultores informes y recomendaciones detallados.
Kent Adams, uno de los directores de operaciones de campo de Heiniger en Pheasants Forever, tiene su sede en Pensilvania y educa a los agricultores del este de los EE. UU. sobre cómo pueden aprovechar la agricultura de precisión.
“Le digo a la gente que no estoy simplemente abogando por la agricultura de precisión porque quiero que se restablezca el hábitat para los faisanes”, dijo Adams. “Las personas que se preocupan por eso probablemente ya estén interesadas en la conservación. Crecí en una granja, así que entiendo la posición de los granjeros. Quiero que se involucren porque todos se benefician, pero sobre todo porque es lo correcto para ellos”.
Heiniger dijo que la investigación es la próxima frontera del movimiento de agricultura de precisión. Es necesario lograr que participen agricultores en más regiones del país para ampliar el trabajo que ya está en marcha.
“Estamos emocionados de hablar con los investigadores de la MSU y otras universidades porque hay mucho espacio para que participen en la investigación”, dijo Heiniger. “Cada vez más, la gente quiere saber de dónde provienen sus alimentos y que la producción es sostenible. Ese es el siguiente paso, ayudar a demostrar las capacidades a largo plazo y a gran escala de la agricultura de precisión”.