Agricultura y Recursos Naturales de la UC recibirá $865,000 para ayudar a los agricultores de la cuenca del río Colorado y el Valle de Salinas a integrar herramientas digitales e inteligencia artificial en sus sistemas de cultivo.
Los fondos son parte de un fondo de $10 millones Subvención de Sistemas Agrícolas Sostenibles del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA para mejorar la sostenibilidad del suministro de alimentos de la nación.
La industria agrícola intensiva de la cuenca del río Colorado, que incluye los valles de Palo Verde, Coachella e Imperial en California; el valle de Yuma y otras áreas, como Wellton-Mohawk Valley en Arizona, produce verduras en el invierno que se envían a todo el país. Las granjas del Valle de Salinas producen verduras en el verano para los mercados de todo el país.
“Las verduras son una parte esencial de una dieta saludable. Con esta subvención, NIFA reconoce el papel que desempeñan California, Arizona y Colorado en el cultivo de alimentos nutritivos para los estadounidenses”, dijo Khaled Bali, Especialista en riego de Extensión Cooperativa UC. “La sostenibilidad de estos sistemas de producción en el futuro, particularmente a la luz de desafíos como el cambio climático, el aumento de la sequía y el acceso limitado a las aguas superficiales y subterráneas, requerirá tecnología sofisticada”.
Los profesionales de la industria agrícola de EE. UU. son líderes mundiales en el uso de tecnología, incluida la automatización, el riego por goteo, los sensores y los drones. “Lo nuevo es cómo ahora puede integrar la tecnología en la toma de decisiones”, dijo Bali, quien lidera el aspecto de educación y divulgación de agricultura digital de la subvención.
Bali dijo que las nuevas herramientas agrícolas funcionan como termostatos inteligentes en los hogares, que tienen sensores en toda la casa y aprenden patrones familiares para hacer que las condiciones sean perfectamente cómodas durante el día y la noche.
En la finca, en lugar de aplicar la misma cantidad de agua y fertilizante en cientos de acres, los sensores, las válvulas y la gestión digital permiten que pequeños sectores reciban tratamientos según el tipo de suelo, el tamaño de las plantas, la presión de plagas, la salinidad y el control de enfermedades.
“Este proyecto sentará las bases para un cambio a largo plazo hacia sistemas de gestión agrícola mecanizados altamente automatizados, con una implementación completa probablemente en las próximas décadas”, dijo Bali. “La aplicación precisa de insumos en la agricultura ahorrará agua, reducirá la filtración de fertilizante debajo de las raíces de las plantas, reducirá la necesidad de mano de obra en la industria, aumentará los rendimientos y disminuirá los gastos, mejorando la viabilidad económica de la industria”.
Las demostraciones de campo, las sesiones de capacitación, los videos y los folletos cerrarán la brecha entre las prácticas agrícolas en curso y la tecnología digital de vanguardia académica y de la industria. Se espera que estas actividades aumenten la productividad y la competitividad de los principales productores de cultivos.
El nuevo proyecto ampliará el uso de una aplicación para teléfonos inteligentes y sitios web llamada RecortarGestionar, un sistema desarrollado en 2011 por Michael Cahn, asesor de Extensión Cooperativa de la UC en los condados de Monterey, Santa Cruz y San Benito. RecortarGestionar permite a los agricultores del Valle de Salinas ingresar información sobre sus cultivos y suelo, y luego recibir automáticamente recomendaciones sobre las necesidades de riego y fertilización que toman en cuenta las condiciones climáticas informadas por el Sistema de información de gestión de riego de California (CIMIS), una red de estaciones meteorológicas automatizadas administradas por el Departamento de Recursos Hídricos de California.
Actualmente, CropManage hace alrededor de 2,000 recomendaciones a los agricultores del Valle de Salinas cada mes durante la temporada de cultivo. La nueva financiación permitirá la expansión de CropManage para ayudar a los agricultores a gestionar la salinidad.
“Para minimizar la toxicidad de la sal en el cultivo, los agricultores pueden necesitar aplicar agua para lixiviar la salinidad debajo de la zona de la raíz. Pero no queremos lixiviar nitratos”, dijo Cahn. “Queremos desacoplar estos procesos y hacer la lixiviación cuando haya niveles más bajos de nitrógeno en el sistema. Determinar el tiempo y la cantidad de agua es algo que incluiremos en CropManage”.
La subvención también proporcionará fondos para nuevas capacitaciones y divulgación que permitirán que más agricultores utilicen la aplicación CropManage.
La subvención general de $10 millones otorgada a UC Riverside está dirigida por la profesora Elia Scudiero, experta en relaciones entre suelo, plantas y agua. Él y un equipo de científicos de UC Riverside desarrollarán los datos de inteligencia artificial necesarios para los sistemas agrícolas inteligentes con nuevos modelos estadísticos y algebraicos que encuentran patrones repetidos y generalizables.
Otra pieza clave del esfuerzo será proporcionar a la industria agrícola la próxima generación de productores, administradores y científicos. Los fondos de la subvención NIFA establecerán un programa de becas de agricultura digital para reclutar a más de 50 estudiantes de datos, ciencias ambientales o agrícolas durante los próximos cinco años para desarrollar y aprender la tecnología. Las pasantías con socios comerciales clave también son una característica del programa.