El condado de Monterey en California es conocido por su contribución al suministro de alimentos en los Estados Unidos. Con gran parte de su superficie cultivada dedicada a la espinaca, iceberg y otras verduras de hoja verde, el Valle de Salinas y el área circundante suministran un gran porcentaje de las verduras de hoja verde consumidas por los consumidores estadounidenses.
Y escondidas entre esos campos de verduras de hoja verde y todos los demás cultivos hay plantas de procesamiento que han ayudado a hacer crecer la industria de productos frescos hasta lo que es hoy: una porción de casi $ 20 mil millones de la industria de productos agrícolas.
Y uno de esos procesadores se encuentra en un terreno entre el Océano Pacífico y la Autopista 1 de California, escondido entre campos de fresas a tiro de piedra de las playas rocosas del océano. Esa planta es propiedad de Watsonville Produce Co. de Moss Landing, California. Es una instalación de última generación construida en 2000 con cuatro líneas: tres que procesan espinacas y otras verduras de hoja verde y mezclas para ensaladas de primavera, y una línea dedicada a las coles de Bruselas.
Watsonville Produce ha estado en la industria de productos frescos cortados desde 1993, pero las raíces de la compañía se remontan aún más atrás. El fundador y presidente Dominic Muzzi Sr. comenzó a cultivar en el condado de Monterey en la década de 1960 y comenzó Watsonville Produce en 1984 para distribuir productos de su operación agrícola a otros agricultores locales. Dos años después de la apertura de Watsonville Produce, los Muzzi abandonaron la agricultura para concentrarse en el negocio de la distribución. Menos de 10 años después, la empresa se había expandido para incluir el creciente mercado de las espinacas recién cortadas, que ahora es el negocio principal.
La empresa procesa para unos pocos clientes de gran volumen, con solo una pequeña parte de la producción total comercializada bajo la marca interna: Dominic's. Todavía es una operación familiar, con Dominic Muzzi Sr. trabajando junto a su hijo, Dominic Muzzi Jr., quien es el vicepresidente y jefe de operaciones, y su hija Lisa, quien es la gerente de contabilidad.
La primera operación de corte fresco de Watsonville fue en Coachella Valley, y en 2000 la producción se trasladó a la nueva planta en Moss Landing. A finales de 2002, Watsonville Produce puso en marcha una planta en Yuma, Arizona, que funciona cuando la producción se traslada de California. En 2003, la empresa construyó una nueva planta en Yuma como empresa conjunta con Metz Fresh, uno de sus principales clientes.
La producción en la planta de Moss Landing dura hasta fines de noviembre y luego se traslada a la planta de Yuma durante el fin de semana de Acción de Gracias. El personal clave de todos los niveles de gestión se muda, y el personal de línea también puede hacer la transición, pero no muchos eligen hacerlo, dijo Dominic Muzzi Jr. Algunas piezas del equipo también se mudan, lo que hace que la preparación sea un fin de semana estresante para el primer turno el lunes por la mañana en una planta diferente, dijo.
La empresa emplea a unas 120 personas entre las dos plantas, y la sala de procesamiento funciona en dos turnos y luego en un tercer turno para desinfectar las instalaciones durante la noche. La empresa también cuenta con un personal de control de calidad de tiempo completo que garantiza que todos los empleados de la línea estén capacitados en los protocolos de seguridad alimentaria. El personal de control de calidad también toma muestras para probar los procedimientos de sanitización bajo la supervisión del gerente de inocuidad de los alimentos, cargo que la empresa ha tenido durante más de 10 años.
Watsonville Produce se dedica a la seguridad alimentaria en todos los niveles, y se nota. La planta está diseñada con las últimas medidas de seguridad – todo es de acero inoxidable y todos los paneles son lavables, incluidos los techos – e incluso los hidroenfriadores son de acero inoxidable. Las líneas de IV gama cuentan con clasificadores de última generación que utilizan láser y luz ultravioleta para detectar no solo materiales extraños sino también hojas verdes que no cumplen con las altas especificaciones establecidas por la empresa. Pero la tecnología solo lo llevará hasta cierto punto, dijo Muzzi Jr. Todos los empleados deben ser capaces de actuar de una manera que sea segura para los alimentos y deben hablar sobre los problemas que hayan notado o las ideas para mejorar la seguridad alimentaria. Muzzi dijo que debe haber un equilibrio entre la tecnología y el componente humano.
“Me dividí por la mitad. La tecnología es buena, pero si va demasiado lejos y demasiado rápido, puede encontrarse con obstáculos. Tenemos que centrarnos en la seguridad alimentaria y el saneamiento, y en la educación de los empleados”, dijo.
Los empleados están capacitados en los conceptos básicos del lavado de manos y también están capacitados para limpiar sus áreas para que no haya posibilidad de que se acumule agua en la planta. Tratar a los empleados como familia ha ayudado con la capacitación, dijo Muzzi Sr. Todos están más dispuestos a hacer un esfuerzo adicional para lavarse las manos correctamente o vigilar su área si entienden que si algo le sucede al negocio, los afecta directamente, dijo.
El personal de control de calidad realiza auditorías internas mensuales que son vistas por diferentes gerentes, por lo que siempre hay un par de ojos diferentes que ven la auditoría, dijo Muzzi Jr. Ambas plantas también son auditadas anualmente por auditores externos Primus Labs y el American Institute for Baking, así como auditorías o recorridos ocasionales por parte de los clientes. Las medidas de capacitación y seguridad alimentaria de Watsonville Produce se pueden ver en los resultados de la auditoría: Durante los últimos siete años de auditorías de Primus Labs, la compañía ha promediado un 98 por ciento, eso es más de 28 auditorías, dijo Muzzi Jr.
“Muestra el nivel de seguridad alimentaria que estamos tratando de mantener”, dijo.
Muzzi Jr. no quiere perder la atmósfera familiar y unida que ha funcionado tan bien para Watsonville Produce, pero espera que la compañía siga creciendo. No está buscando entrar en ningún producto nuevo, pero quiere seguir aumentando el volumen con sus clientes actuales, y posiblemente agregar más clientes en el futuro.
“Nos veo haciendo los mismos productos básicos con el mismo crecimiento constante”, dijo.
Aunque a menudo son los grandes procesadores nacionales en el centro de California los que reciben mucha atención, compañías como Watsonville Produce están forjando su propio nicho enfocándose en el servicio al cliente y la seguridad alimentaria. Con los compradores minoristas y de servicios de alimentos exigiendo más medidas de seguridad alimentaria, son los productos de Watsonville Produce de la industria los que se encuentran en un lugar privilegiado para hacer crecer el segmento de productos frescos cortados.