Según los operadores de restaurantes, la industria de restaurantes aún enfrenta una contracción, pero el optimismo de los operadores mejoró a principios de 2010, según el Índice de desempeño de restaurantes (RPI) de la Asociación Nacional de Restaurantes (NRA), una encuesta mensual que rastrea la salud de la industria.
El índice de enero se situó en 98.3, por debajo del máximo de 22 meses de diciembre.
“Esto era de esperar, ya que el mes anterior estuvo en casi un máximo de dos años”, dijo Hudson Riehle, vicepresidente senior de la división de servicios de investigación e información de la Asociación Nacional de Restaurantes.
Enero marcó el vigésimo séptimo mes consecutivo en que el índice se situó por debajo de 27, lo que indica una contracción en el mercado.
El RPI se basa en dos componentes, el Índice de Situación Actual y el Índice de Expectativas. El primero encuesta a los operadores de restaurantes sobre las ventas y el tráfico de clientes del mes en curso, y el segundo informa los planes y opiniones de los operadores para los próximos seis meses.
Más de la mitad de los operadores de restaurantes informaron una disminución en las ventas de las mismas tiendas en enero, y el 54 por ciento informó una disminución en el tráfico peatonal. En 2009, la industria de servicio de alimentos experimentó una disminución del 3 por ciento en las visitas a las tiendas, según el informe Consumer Reports on Eating Share Trends (CREST) de The NPD Group publicado en marzo. La disminución del tráfico peatonal, junto con un aumento marginal en el tamaño de los cheques, resultó en una disminución general en las ventas al consumidor en el servicio de alimentos en 2009, la primera vez que se ve desde que NPD Group comenzó a rastrear la industria del servicio de alimentos hace más de 30 años.
Todos los sectores del servicio de alimentos se enfrentaron a una disminución del tráfico peatonal, según NPD Group. Los restaurantes de servicio rápido tuvieron un 3 por ciento menos de personas que entraron por las puertas, los restaurantes de gama media bajaron un 5 por ciento y las comidas informales bajaron un 4 por ciento. Los restaurantes elegantes fueron los más afectados, con una caída del 13 por ciento en el tráfico peatonal desde 2008. El servicio de alimentos no comercial (negocios, escuelas, colegios, universidades, hospitales, alojamiento, cuidado de personas mayores y máquinas expendedoras) experimentó una disminución del 9 por ciento, como resultado de la pobre economia. Los negocios, las máquinas expendedoras y el alojamiento registraron las caídas más pronunciadas del sector, según el estudio.
“En 2008, los consumidores parecían cambiar algunas visitas de servicio completo por visitas de comida rápida. En 2009 hicieron menos visitas a los restaurantes en general”, dice Bonnie Riggs, analista de la industria de restaurantes de NPD. “Cuando los consumidores visitaron restaurantes, favorecieron las opciones de menor precio”.
La economía fue la culpable de la caída del tráfico peatonal, con una baja confianza del consumidor y un alto nivel de desempleo. La mitad de las disminuciones del tráfico peatonal podrían atribuirse a que las personas no recogieron las comidas del servicio de alimentos para comer en la oficina. Las familias con niños y adultos jóvenes también redujeron la cantidad de comidas que comían fuera, lo que aumentó aún más la caída del tráfico peatonal.
Las preocupaciones monetarias hicieron que más personas comieran en casa, según NPD Group, lo que se vio impulsado por los precios más bajos de los alimentos en los supermercados. La caída de los precios de las materias primas ayudó a los operadores de restaurantes a seguir siendo rentables en muchos casos, pero también hizo que los consumidores vieran las comidas caseras como más asequibles, encontró el estudio.
Alrededor de un tercio de los operadores encuestados por el RPI de NRA habían realizado gastos de capital para equipo, expansión o remodelación durante los últimos tres meses. Ese número se ha mantenido constante en los últimos meses.
A pesar del movimiento negativo de enero, las expectativas de los operadores mejoraron por cuarto mes consecutivo en enero, según el RPI. El índice de expectativas subió a 100.2 en enero, la primera vez que el índice ha estado por encima de 100 en nueve meses. Un número superior a 100 indica que los operadores esperan una expansión en el mercado.
“Básicamente, lo que muestra esta nueva publicación del índice es que los operadores de restaurantes están ganando confianza”, dijo Riehle.
Un tercio de los operadores de restaurantes esperaba tener mayores ventas en los próximos seis meses, según la encuesta. Los encuestados también se mostraron optimistas sobre la economía en general con un 29 por ciento que indicó que pensaba que la economía mejoraría en los próximos seis meses. Esa cifra es ligeramente inferior a la de diciembre, pero la NRA todavía la considera una perspectiva optimista.
Con base en ese optimismo, los operadores de restaurantes dijeron que estaban más dispuestos a realizar inversiones de capital. Más del 40 por ciento dijo que gastaría dinero en equipos, expansión o remodelación en los próximos seis meses, lo que fue una mejora con respecto a diciembre.
Si bien los operadores de restaurantes pueden estar preparándose para tiempos mejores, NPD Group proyecta un camino difícil durante al menos unos meses más. La firma de investigación de mercado espera un 2010 difícil para el servicio de alimentos hasta que las tasas de desempleo disminuyan. La compañía espera que la demanda sea lenta durante los primeros tres trimestres del año, seguida de un crecimiento modesto en el cuarto trimestre.