Cuando terminó la temporada de chiles en Hatch Valley, Nuevo México, la cosecha continuó a 400 km sobre el suelo en la Estación Espacial Internacional. A fines de octubre, el astronauta recolectó siete pimientos maduros.
En las redes sociales, el equipo estadounidense junto con sus homólogos en el extranjero celebraron la cosecha y compartieron fotos y videos de frutas de color verde oscuro flotando en microgravedad, donde las personas y los objetos parecen ingrávidos. Incluso hicieron una fiesta con tacos con sabor a la primera cosecha de chile cultivado en el espacio.
El viaje de las semillas comenzó en el verano cuando 48 semillas de chile abordaron una nave espacial en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Después de llegar a la Estación Espacial Internacional, se colocaron en un cuarto de cultivo del tamaño de un horno donde LaChelle Spencer, líder del equipo científico del proyecto, y sus colegas de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) controlaron de forma remota la iluminación, la temperatura y el riego. Durante meses, los astronautas a bordo podaron plantas, quitaron escombros y cultivaron un campo de chile en miniatura.
El taco, preparado por astronautas en la ISS, consiste en fajita de res, tomates y alcachofas rehidratados y chiles recién cosechados de Nuevo México en noviembre de 2021.
Los tacos, elaborados por astronautas en la ISS, están hechos con fajita de res, tomates y alcachofas rehidratados, y chiles recién recolectados de Nuevo México.
“Fue un verdadero placer para nosotros”, dijo la astronauta de la NASA Megan MacArthur durante una conferencia de prensa que dio en el espacio. “Podríamos venir y oler la planta y ver crecer el chile. Así que realmente fue una buena moral, así como un interesante proyecto científico. “
El experimento de chile en curso, denominado por la NASA como el lanzamiento de la ISS, es parte de un esfuerzo mayor para explorar la posibilidad de cultivar más frutas y verduras frescas en el espacio para complementar la dieta basada en alimentos de los astronautas. Este experimento es uno de los más desafiantes hasta la fecha debido a los largos tiempos de germinación y crecimiento de Capsicum annuum, el nombre en latín de los chiles.
Megan MacArthur, astronauta de la NASA e ingeniera de vuelo de la Expedición 65, retira desechos del hábitat de la Estación Espacial Internacional, donde se cultiva el chile Hatch Green para un experimento con cultivos espaciales. Los chiles comenzaron a crecer el 12 de julio de 2021. Este experimento es uno de los experimentos con plantas más largos y complejos jamás realizados a bordo del laboratorio en órbita.
Jacob Torres, técnico de la NASA y jardinero en el norte de Nuevo México, ayudó a evaluar el cultivo utilizado en el experimento. Se llama NuMex Española Mejorada y es una variedad de maduración temprana y calor medio que se cultiva ampliamente en Hatch, Nuevo México.
Durante la fase de prueba, este pimiento superó a otros rivales en su capacidad para adaptarse a los altos niveles de dióxido de carbono y la microgravedad del espacio exterior, manteniendo el sabor y el perfil nutricional deseados. “No solo fue campeón en Nuevo México, sino que también se desempeñó muy bien en nuestras pruebas de calificación de la cabina espacial”, dijo Spencer.
Torres se enorgullece de haber trabajado en este proyecto. “Ser parte de este equipo y trabajar en el nuevo chile mexicano que hemos cultivado realmente significa todo para mí”, dijo en una entrevista en video. Y el experimento espacial superó sus expectativas.
“Nuestra misión era cultivar un pimiento. Un pimiento de la suerte. Y ahora teníamos siete vainas solo de la primera cosecha”, agregó Torres.
Habrá otra cosecha justo después del Día de Acción de Gracias (2021 de noviembre de 21), dijo Spencer. Parte de este nuevo lote de pimientos se enviará a la Tierra para su análisis nutricional y de seguridad alimentaria.
Spencer no está segura de si la microgravedad agregará un sabor único al chile característico, pero cree que el experimento hará avanzar la tecnología para cultivar chile en condiciones interiores controladas que usan una cantidad significativamente menor de agua.