George Wooten, presidente de Wayne E. Bailey Produce Company, tuvo la idea de las batatas recién cortadas hace más de 10 años, pero no fue hasta este año que los productos comenzaron a salir de la línea de George Foods.
Wooten fundó la empresa de Pembroke, Carolina del Norte, para brindar a los clientes la comodidad que les faltaba a las batatas. Con un consumo estadounidense de solo 3.8 libras al año en comparación con 28.5 libras al año en 1930, George Foods tiene una batalla un poco cuesta arriba. Pero Wooten dijo que la idea del producto recién cortado debería cambiar la opinión de la gente sobre la verdura.
Los consumidores estadounidenses ven la batata como un artículo festivo y las ventas generalmente giran en torno al Día de Acción de Gracias y la Navidad. Pero la batata es en realidad una verdura muy versátil, dijo Wooten, porque no hay nada que no puedas hacer con ella. Puede ser parte de un plato principal, una guarnición o un postre.
“Puedes tirárselo a tu vecino si no te gusta”, dijo en tono de broma.
Operaciones
La compañía opera en una instalación de 95,000 pies cuadrados, pero no todo eso se utilizará para operaciones de corte fresco. Wooten planea expandir la instalación de corte fresco para manejar más que solo batatas; él quiere ser un proveedor de todo “excepto lechuga” en un radio de 250 millas de Pembroke, dijo. Compró la maquinaria para una línea de repollo y está hablando con un proveedor de zanahorias.
El edificio era una pastelería hasta que Wooten lo compró, por lo que es una instalación de calidad alimentaria con seguridad las 24 horas. Wooten emplea a 45 personas en la planta de procesamiento, con el potencial de 200 empleados cuando se agreguen más líneas. La gente de Pembroke estaba “encantada” de que la planta volviera a estar en funcionamiento, dijo Wooten.
Carolina del Norte es la capital de la batata de los Estados Unidos y produce alrededor del 40 por ciento del suministro nacional, según la Comisión de la batata de Carolina del Norte. La planta está a solo 8 millas de la interestatal, y Pembroke está a solo 40 millas de Chadbourn, NC, donde Wooten pasa su tiempo con Wayne E. Bailey Produce. George Foods tiene una ubicación central en la costa este, a unas 700 millas de Miami y Boston. La compañía atenderá principalmente a esa región, ya que el 65 por ciento de la población de EE. UU. vive al este del río Mississippi, dijo Wooten.
Mercado de productos frescos
George Foods es el primer procesador de camote recién cortado en Carolina del Norte y el segundo en el país. Es una nueva empresa que tiene mucho espacio para crecer, dijo Sue Johnson-Langdon, directora ejecutiva de la Comisión de Camote de Carolina del Norte. Ella dijo que la investigación realizada por la comisión encontró que los clientes se sorprenden cuando descubren que pueden comer batatas como un producto recién cortado.
Dado que los productos recién cortados ganan más cuota de mercado cada año, Johnson-Langdon dijo que las batatas estaban atrasadas.
"Es hora de que las batatas tengan su lugar".
Para un objetivo a corto plazo, Wooten dijo que esperaba procesar 5 millones de libras de batatas y eventualmente acumular entre 10 y 15 millones de libras. Wayne E. Bailey Produce empaqueta alrededor de 100 millones de libras al año, y Wooten dijo que el 10 por ciento de eso es una meta razonable para los productos recién cortados.
Usando un ligero sellado al vacío, Wooten dijo que la vida útil de los productos recién cortados era de 14 días. Eso es todo natural, dijo, porque no aplican productos químicos para prolongar la vida útil.
La compañía ya está produciendo para clientes de servicio de alimentos y Wooten dijo que probablemente introduciría la línea minorista en el otoño. Los clientes no buscarán productos de camote hasta las fiestas. Debido a que la batata es aproximadamente 2.5 veces más difícil de cortar que una papa blanca, Wooten dijo que las batatas recién cortadas deberían ser un gran vendedor de vacaciones.
Johnson-Langdon dijo que probablemente no habría un gran mercado para los bocadillos recién cortados, pero la mayor parte de la demanda provendría del factor de conveniencia.
“Cualquier cosa que reduzca el tiempo de preparación se percibirá como un valor”, dijo.
La respuesta de los clientes del servicio de alimentos ha sido buena. Las batatas fritas han sido el artículo más exitoso hasta ahora, pero Wooten dijo que eso se debe a que las papas fritas son un artículo durante todo el año. Él espera que las ventas de algunos de los otros productos aumenten a medida que se acerca la temporada navideña.
Ha habido cierto interés por parte de las escuelas de Carolina del Norte. La compañía suministrará palitos de camote a algunas escuelas locales, que son una alternativa más saludable a las papas fritas.
Opciones de menú
El chef Tony Merola ha estado trabajando con Wooten desde 1998 para desarrollar nuevos productos y mercados para las batatas. Ha ayudado a crear nuevas recetas usando la verdura y dedica tiempo a hablar con minoristas y operadores de servicios de alimentos para informarles sobre los beneficios de las batatas y decirles "lo que se están perdiendo". Dijo que quería que la batata se viera como algo más que un artículo festivo.
“Hay 1,001 cosas que puedes hacer con una batata”, dijo Merola.
Merola ha creado una serie de recetas nuevas con batatas para darles a otros chefs más razones para usarlas.
Desarrolló recetas para usar batatas con barbacoa, salteados, sopas, lechugas y pasta, a las que llamó "un plato escandaloso". Merola no usa azúcar moreno en la verdura, sino que la asa lentamente para resaltar los azúcares y el sabor naturales.
Merola dijo que la batata es probablemente la más versátil porque se puede comer como verdura y como postre. La mayoría de los clientes están familiarizados con el uso de un puré para pasteles de camote o soufflés, pero Merola dijo que la verdura también podría usarse para hacer crème brulee y helado de camote, que calificó de "absolutamente fantástico".
La verdura es una de las más saludables que existen, dijo Merola. Y Weight Watchers está de acuerdo. La compañía dietética seleccionó las batatas como su elección de vegetales de la temporada de octubre a diciembre.
Wooten nombró a la nueva empresa en honor a su padre, George. Murió cuando Wooten tenía 6 años, pero recuerda a su padre como el más grande: un hombre innovador y creativo. El anciano Wooten había sido un hombre de negocios en la industria de equipos, por lo que Wooten dijo que fue por la mano de Dios que terminó en la industria de productos agrícolas.
Cuando Wooten tenía 13 años, su madre se casó con Elroy Bailey, hijo de Wayne E. Bailey, fundador de la empacadora de batatas que lleva su nombre. Elroy dirigió la empresa desde 1970 hasta su muerte en 1991, y Wooten asumió como presidente en ese momento. Continúa sirviendo como presidente y tiene dos hijos trabajando allí. Su hijo mayor, George Wooten III, es el gerente de la granja y su segundo hijo, Adam, es el gerente de operaciones. También tiene hijas gemelas, una de ellas maestra y la otra en la escuela de posgrado.
Wooten dijo que su trabajo en la industria de productos agrícolas le ha dado la oportunidad de viajar por los Estados Unidos e incluso a Europa un par de veces.
“Cuando voy puedo compartir mi fe”, dijo. “No me avergüenzo del Evangelio”.
Ese es un mensaje que Wooten también proclama en su empaque. Las tapas de las cajas de camotes a granel de Wayne E. Bailey Produce tienen impreso "los camotes son el regalo de Dios para las personas, y Jesús es el regalo de Dios para las personas". No puede imprimir eso en las cajas de algunos clientes, pero a otros, como Winn-Dixie, Publix y Outback Steakhouse, no parece importarles. Wooten dijo que escuchó a personas que se sintieron alentadas por el mensaje.
Dijo que esperaba ser el principal patrocinador de toda la gira de una banda cristiana. Su compañía fue patrocinadora de Spirit West Coast, un festival de enseñanza y música cristiana que se llevó a cabo en agosto en Monterey, California. Ha asistido al festival durante los últimos ocho años después de descubrirlo mientras estaba en California para la Conferencia de servicios de alimentos de la Produce Merchandising Association. Wooten dijo que es importante tener tanto un lado comercial como espiritual cuando patrocina un evento.