Tree Top Inc., la primera cooperativa de procesamiento de frutas, se estableció hace casi 50 años en el centro de Washington, en medio del país de las manzanas del estado. La cooperativa es propiedad de más de 1,100 miembros productores de Washington, Oregón e Idaho. La empresa comenzó como un procesador de jugo de manzana, pero ha crecido hasta convertirse en un procesador de jugo, concentrados y productos deshidratados, y en un procesador de servicio de alimentos para rebanadas de manzana recién cortadas.
La empresa está dividida en dos divisiones de ventas diferentes que separan sus bienes de consumo de sus ingredientes y productos de servicio de alimentos.
“Estamos orientados principalmente hacia el servicio de alimentos. Esa ha sido toda nuestra inclinación desde que comenzamos en el mercado de productos frescos cortados”, dijo Ned Rawn, gerente de cuentas nacionales para el servicio de alimentos.
"Las manzanas se están convirtiendo en una parte importante del sector del servicio de alimentos y (recién cortadas) parece haber ganado algo de tracción".
Tree Top ingresó al mercado de productos frescos cortados en 2000, abasteciendo a los restaurantes de comida rápida en el noroeste del Pacífico con rebanadas de manzana de alta calidad. En 2006, se completó una nueva instalación de corte fresco en Selah, Washington, con el equipo de procesamiento más moderno para el creciente mercado de servicio de alimentos. La planta de 26,000 pies cuadrados está totalmente automatizada y completamente estéril. Pero solo tres años después, Tree Top invirtió un capital considerable en actualizar la operación de corte fresco para mejorar la calidad y prolongar la vida útil.
Debido a que la calidad es tan importante para las cadenas nacionales de servicio de alimentos, Tree Top buscaba continuamente formas de mantener la calidad.
“Es un aprendizaje constante”, dijo Rawn. “Siempre nos esforzamos por ofrecer la mejor calidad posible”.
Entonces, solo unos años después de construir un nuevo edificio, Tree Top arrancó el frente y lo reconstruyó con un sistema frontal rediseñado. El nuevo proceso utiliza un sistema de canales para mover las manzanas a través de la instalación, lo que limita los contactos duros que podrían magullar las manzanas. La nueva línea también ayudó a mejorar la eficiencia. Ahora se pueden procesar diferentes tamaños de envases al mismo tiempo. Los canales son independientes entre sí, lo que también significa que la empresa puede procesar manzanas orgánicas y convencionales una al lado de la otra.
Tener los canales separados también ayuda a prevenir la contaminación cruzada, aumenta la trazabilidad y proporciona un mejor saneamiento. Debido a que cada lote funciona en su propia línea, Rawn dijo que la compañía ahora tiene la flexibilidad de enjuagar canales individuales, lo que mantiene la planta funcional en todo momento en los otros canales.
“Tree Top es tan proactivo en el área de seguridad alimentaria y con la trazabilidad y todo lo que conlleva, que alentamos a los clientes a venir y ver cómo lo estamos haciendo”, dijo Rawn.
El procesador se audita de seis a ocho veces al año, además de las auditorías anuales del American Institute of Baking, dijo Rawn. Los clientes requieren varias auditorías de segundas y terceras partes y toman bastante tiempo, pero le dan a Tree Top la oportunidad de mostrarles a los clientes qué tan buenos son los programas de trazabilidad y seguridad alimentaria.
“Simplemente nos hace hacer mejor nuestro trabajo”, dijo Rawn.
Tree Top trabaja con cuentas nacionales para desarrollar productos exclusivos para sus tiendas. La compañía hace paquetes individuales para cadenas de comida rápida, así como una bolsa más grande de 3 libras para restaurantes u otros establecimientos, dijo Rawn. Los empaques personalizados y los cortes personalizados brindan valor a sus clientes, y el objetivo es crear productos que mejoren los negocios de los clientes con productos adaptados a sus necesidades.
Tree Top pudo actualizar el edificio sin experimentar un retraso en el producto final. El trabajo se realizó principalmente cambiando los horarios de trabajo a cuatro días, tres días libres, lo que evitó que las mejoras interfirieran con la producción y proporcionó a los contratistas tiempo suficiente para trabajar sin interrupciones.
“Fue toda una hazaña de ingeniería”, dijo Sharon Miracle, gerente de comunicaciones corporativas de Tree Top.
La actualización de la línea fue una obviedad cuando los gerentes de Tree Top vieron que se podía ejecutar más producto con poco tiempo de inactividad para el cambio. Y al reducir el daño a las manzanas antes de cortarlas, la calidad general podría mantenerse durante un período de tiempo más largo. La vida útil extendida ayudará a Tree Top a expandir su distribución actual, a medida que crece la demanda de manzanas recién cortadas, dijo Miracle.
Otra novedad en Tree Top es la reorganización de las operaciones de servicio de alimentos, bajo un nuevo cargo de vicepresidente ocupado por Dan Wenker. La planta de corte fresco se construyó en el mismo sitio que la instalación de ingredientes secos de Tree Top, de modo que los desechos de la operación de corte puedan ir a la planta de secado para usar todo el producto de manzana cruda. Y en octubre del año pasado, Tree Top adquirió Sabroso Co., con sede en Medford, Oregon, un fabricante de purés de frutas. Todas las operaciones de servicio de alimentos se realinearon recientemente para proporcionar un enfoque más coordinado de las ventas, de modo que los clientes no reciban llamadas de varios vendedores de varias partes de la empresa, dijo Rawn.