Bienvenido al mundo de la garantía de calidad (QA) en productos frescos cortados. Los reguladores lo exigen, los clientes lo esperan y los procesadores y transportistas de productos frescos entienden que tienen que encontrar mejores formas de proporcionarlo.
“Si encontrabas un arándano entre los arándanos, no era gran cosa”, dijo Bret Larreau, gerente de desarrollo comercial de Key Technologies, recordando los días en que “inspeccionar” significaba clasificar los productos a mano en una cinta transportadora. “Pero más, simplemente no hay tolerancia para nada de eso”.
El factor humano siempre será parte del control de calidad para productos frescos cortados. Todavía hay un lugar para trabajadores humanos en lugares como el frente de una línea de lechuga para quitar físicamente las hojas exteriores. Pero en un sistema que requiere monitoreo y medición constantes, el equipo especializado ocupa un lugar central. Se necesitan lavadoras, clasificadoras ópticas, cortadoras, sistemas de enfriamiento, llenadoras, software y otros dispositivos para unir todo el aparato de control de calidad.
“Queremos tener el control de la materia prima de principio a fin. La garantía de calidad nos permite obtener un producto de calidad que cumple con las especificaciones”, dijo Brian Hill, presidente de Palcon Systems, que se especializa en la mejora y el diseño de procesos de producción de alimentos.
De la fabricación a la alimentación
Plex Systems ha estado proporcionando su software de gestión de fabricación Plex Online a las empresas automotrices, aeroespaciales, electrónicas, de maquinaria industrial y de conformado de metales de precisión. Ahora se ha expandido a alimentos y bebidas y tiene su primer proyecto de producción para una importante cadena de supermercados.
“Tomamos partes clave de nuestro sistema y las reunimos como un sistema de administración de alimentos”, dijo Tom Nessen, gerente de ingeniería de soluciones para alimentos y bebidas. “Estamos manteniendo y monitoreando las actividades de la planta y el taller, los sistemas clave y las capacidades de trazabilidad”.
El software Plex ERP ofrece una variedad de funciones, que incluyen trazabilidad, producción por lotes, gestión de calidad, cumplimiento normativo, programación, gestión de inventario e intercambio electrónico de datos.
Hacer conexiones
Plex Online es una pieza basada en la web que utiliza computación en la nube, lo que permite a una empresa realizar sus negocios sin comprar varias bases de datos y sistemas informáticos, dijo el director ejecutivo Mark Symonds.
“Simplemente se conecta a través de Internet, o la nube, a nuestro centro de datos seguro y almacenamos, respaldamos y protegemos todos los datos y programas”, dijo Symonds. “Realmente permite que las pequeñas y medianas empresas accedan a tecnologías de clase mundial que de otro modo estarían fuera de su alcance”.
La idea de conectividad también es importante para la forma en que Key Technologies diseña equipos y servicios de control de calidad, dijo Larreau. Los clasificadores ópticos más nuevos de Key incluyen el Optyx 600 y el Tegra 7755E. Estos clasificadores funcionan con programas de software conectivos, uno de los cuales se llama RemoteMD, para proporcionar herramientas de diagnóstico y monitoreo en tiempo real para el clasificador mientras funciona.
“Creo que vamos a ver más conectividad”, dijo Larreau. “Solo hay unos pocos primeros usuarios que han comenzado esto. Pero tiene que convertirse en el statu quo”.
Los clasificadores ópticos de Key se utilizan para verduras de hojas verdes, arándanos, cerezas frescas, dátiles y zanahorias baby enteras cortadas. La empresa ha estado fabricando clasificadores ópticos desde la década de 1980 y en los últimos años se ha centrado en la eliminación de materiales extraños, dijo Larreau.
Palcon Systems aborda el problema del control de calidad integrando todos los aspectos de la producción, desde el diseño de la fábrica hasta el embalaje real del producto.
“Nos involucramos en el diseño y la disposición de los equipos de procesamiento, la planificación del espacio, el seguimiento, los enfriadores de almacenamiento: el flujo general de las instalaciones de procesamiento y distribución”, dijo Hill, y señaló que los distribuidores y procesadores de productos frescos cortados representan aproximadamente el 85 por ciento de el negocio de la empresa.
Para Hill, las dos piezas indispensables del equipo de control de calidad para una línea de corte fresco son el sistema de lavado/enfriamiento y el sistema desinfectante.
“Ese sistema toma un producto, lo lava, lo baja a temperatura y lo desinfecta”, dijo. “Esa es la parte crítica de la línea. Entonces, si íbamos a construir una línea con un presupuesto limitado, esa es el área en la que no quieres hacer un sacrificio”.