A medida que siguen apareciendo brotes de contaminación bacteriana en los productos, se pone a prueba la confianza del público, al igual que la eficacia de la trazabilidad, el sistema diseñado para retirar rápidamente los alimentos contaminados de la cadena de suministro.
En brotes recientes que involucraron retiros de melones, cebollas y lechugas, los proveedores con trazabilidad pudieron identificar de manera rápida y precisa el producto cuestionable y eliminarlo. Para los proveedores sin trazabilidad, el proceso fue largo y costoso, lo que resultó en la retirada de cultivos completos y una mayor amenaza para la salud pública.
“Donde existe la trazabilidad, puede ser una herramienta muy eficaz en la seguridad alimentaria. Puede ayudar a limitar el alcance de los retiros y ayudar a que sean más quirúrgicos”, dijo Robert Whitaker, director de ciencia y tecnología de la Asociación de Comercialización de Productos.
Cuando la trazabilidad está funcionando, los productores, empacadores, transportistas y tiendas de comestibles pueden mirar una etiqueta e identificar rápidamente el origen del producto y cada lugar en el que ha estado en la cadena de distribución. La trazabilidad puede incluso tener una aplicación al final de la cadena de suministro, como tiendas minoristas y restaurantes, que ahora dependen de los proveedores para detectar alimentos contaminados.
iniciativa de la industria
El Iniciativa de Trazabilidad de Productos (PTI) es un programa voluntario que estandariza los procedimientos de seguimiento y localización desde la granja hasta la tienda o el restaurante. Sus patrocinadores dicen que los brotes recientes ilustran la diferencia entre tener PTI y tener poca o ninguna capacidad de trazabilidad.
En agosto, Tanimura y Antle pudo retirar voluntariamente un solo lote de lechuga romana que pudo haber estado contaminado con E. coli. Según un comunicado de prensa de la empresa, "los minoristas y distribuidores pueden identificar los productos afectados a través de una etiqueta de código de trazabilidad adherida al exterior de la caja".
En julio, Cebollas branquiales retiró del mercado cebollas enteras peladas y cortadas y mezclas de cebolla/apio después de que pruebas internas detectaran la posibilidad de contaminación por listeria. Gills también cuenta con un sistema de trazabilidad y podría identificar y retirar todos los productos con números de lote específicos. Hasta agosto, no se habían informado enfermedades de los casos de Gills o Tanimura y Antle.
“Gills Onions pudo determinar exactamente quién envió, cuándo y dónde, y lo hizo al instante”, dijo Ed Treacy, vicepresidente de eficiencia de la cadena de suministro de PMA y consultor técnico de PTI. “Pudieron minimizar el impacto y notificar a la gente muy rápidamente”.
Brotes recientes de melón
Los casos de melón implican Burch Equipo LLC de carolina del norte y Granjas de Chamberlain de Indiana. Ninguna de las granjas parecía haber tenido un programa sólido de trazabilidad, dijo Whitaker.
Debido a una posible contaminación por listeria, Burch tuvo que retirar la cosecha de melones y melones de miel de toda la temporada. De acuerdo con la FDA, una fuente de confusión fue que se había colocado una etiqueta de PLU de otro productor en algunos de los melones. Sin embargo, el otro productor no cultivó ni procesó ninguno de los melones en cuestión.
El caso más grave involucra un brote de salmonella de melón cultivado en Chamberlain Farms que enfermó al menos a 178 personas en 21 estados y estuvo relacionado con dos muertes. Chamberlain cesó la producción y retiró toda su cosecha. La FDA dijo que los melones en cuestión se comercializaron entre el 21 de junio y el 16 de agosto.
“Si tiene un buen sistema de trazabilidad, puede ser muy preciso y muy claro en su comunicación”, dijo Whitaker. “Pero si no se tiene un buen control de cada lote, se genera confusión en este tipo de situaciones. En plena crisis es muy difícil volver atrás y hacer todo esto. “Hay que estar preparado ante la crisis”.
En el frente
Los sistemas de trazabilidad están diseñados para detenerse en la puerta trasera de las tiendas minoristas y los restaurantes, pero los restaurantes pueden estar en la primera línea de una crisis de seguridad alimentaria, dijo Dennis Keith, fundador y director ejecutivo de respro, una firma consultora de seguridad alimentaria de Utah.
“Me ayudaría en lo que hago y en cómo educo a la gente. Ayudaría a los restaurantes a ser más proactivos. Si tenía una pregunta sobre un producto, podía ir directamente a la fuente y no depender del proveedor”, dijo Keith.
Los restaurantes tienen motivos para ser proactivos porque los comensales son conscientes de la existencia de crisis de seguridad alimentaria y hacen preguntas sobre el origen de lo que hay en sus platos.
“La mayoría de los clientes con los que trabajo son locales y no tienen ese tipo de poder o capacidad”, dijo Keith. “Están confiando en el proveedor. Se ponen en contacto con el proveedor y le preguntan si la retirada les afecta. La relación con el proveedor es muy importante. Tiene que haber mucha confianza ahí”.